Labrador retriever : extrêmement amical et attachant

Originaire du Royaume-Uni et descendant des chiens des marins-pêcheurs de Terre-Neuve, le labrador retriever est aujourd'hui la race la plus répandue au monde. Ce chien rapporteur de gibier d'environ 30 kg (54 à 57 cm au garrot) vit 10 à 12 ans et se reconnaît à son poil court noir, sable ou chocolat et à sa queue en "queue de loutre". Doux, joueur et très réceptif à l'affectif, il excelle autant en famille avec des enfants que comme chien d'assistance ou de sauvetage (c'est d'ailleurs un labrador chocolat, Zuma, qui assure les sauvetages en mer dans la Pat'Patrouille), et s'adapte en ville comme à la campagne pourvu qu'il se dépense chaque jour. Sa bonne humeur est contagieuse ; son seul vrai point faible, un appétit en partie génétique qui impose de peser ses rations.

Caractéristiques physiques du labrador retriever

Le labrador est un chien lourd, fort, et robuste. Il possède un crâne large et une tête globalement proportionnée à son corps, bien modelée, et possédant des joues peu charnues. Ses oreilles pendent près de sa tête, attachées en retrait, ni larges, ni lourdes. Son thorax est ample, proche du sol, avec des côtes rangées en tonneau. Il a le dos droit et une queue très grosse à la base, s'amincissant de plus en plus vers l'extrémité. Cette queue ne possède pas de frange, elle est cependant recouverte de poils courts, épais, et fournis, ce qui peut lui donner un effet « queue de loutre ».

Ses yeux sont de grandeur moyenne, oscillant entre le marron et le noisette foncé, toujours remplis de gentillesse et d'intelligence. Son poil est court, fourni, et relativement rêche. Trois couleurs sont admises par le standard de la race : les robes marrons (dites chocolat), sables, et noires. Sa taille varie en fonction de son sexe : 57cm maximum pour un mâle et 55cm pour une femelle. Son poids tourne autour des 30kg, quel que soit le sexe.

Origines et histoire

Un mythe étrange entoure le labrador. Il serait issu d'un croisement unique entre un terre-neuve et une loutre. Cette légende s'appuie sur plusieurs caractéristiques du labrador retriever : son amour pour tout ce qui est aquatique, ses pattes palmées, son poil imperméable et la structure de sa queue, qu'il peut utiliser comme gouvernail une fois dans l'eau.

En réalité, ses origines remontent au XVIIIème siècle. Un chien était utilisé comme auxiliaire par les marins-pêcheurs. Il recherchait les poissons qui avaient pu sauter par dessus bord. Cela se passait à Saint-Jean de Terre-Neuve. Quelques années plus tard, en 1814, les chiens de Terre-Neuve ont été exportés en Angleterre, alors utilisés comme chien de travail. Ils seront nommés « labrador » par le comte de Malmesbury, faisant référence au nom de la race au Portugal, cao de castro laboreiro (une race qui existe encore aujourd'hui, étant un peu différente des labradors français).

Pendant tout le XIXème siècle, la race sera croisée ici et là avec des chiens de chasse anglais, notamment des retrievers. La race est fixée au début des années 1900. La race est reconnue par le kennel club en 1903. Ils ont été importés en France à partir de 1896, et le club français fût fondé en 1911. Le labrador retriever est, maintenant, la race de chien la plus répandue.

La santé du labrador retriever

Cette section affirmait que « son cœur supporte mal les grosses dépenses d'énergie » et que, chez l'adulte, « les problèmes de santé sont rares ».

La première affirmation est fausse sur le mécanisme, mais elle vise quelque chose de bien réel : le labrador connaît un malaise à l'effort qui lui est propre. Ce n'est pas le cœur, c'est neurologique, et cela se dépiste par un test ADN. La seconde n'est pas absurde, mais elle mérite des chiffres, car le labrador est la race la plus dépistée au monde.

Le collapsus induit par l'exercice

C'est l'affection qui explique la phrase de cette page, et elle est spécifique au labrador. Une mutation du gène DNM1, de transmission récessive, provoque un malaise après cinq à vingt minutes d'exercice intense et surexcité : le chien devient chancelant de l'arrière-main, titube, puis peut s'effondrer. Il récupère en général en quelques dizaines de minutes, et se comporte normalement entre les épisodes.

Les chiffres sont parlants. Selon les lignées, entre 17,9 % et 38 % des labradors sont porteurs, et entre 1,8 % et 13,6 % portent les deux copies. Parmi ces derniers, 83,6 % avaient déjà fait un épisode avant l'âge de quatre ans.

Ce qu'il faut retenir : un labrador qui titube de l'arrière après une séance de rapport d'objet endiablée ne fait pas une crise cardiaque. On arrête l'activité immédiatement, on le met au calme et au frais, et on ne le laisse pas « finir la partie ». Un test ADN existe, et il vaut d'être fait chez un chien sportif.

Le vrai sujet du labrador : son appétit est en partie génétique

Cette page conseillait de « bien gérer les rations » parce qu'il « aura tendance à toujours en redemander ». C'est juste, et la raison est plus intéressante qu'un simple trait de caractère.

Des chercheurs ont identifié chez le labrador une délétion de 14 paires de bases dans le gène POMC, qui perturbe des signaux de satiété. Elle est associée au poids, à la masse grasse et surtout à une motivation alimentaire accrue. Sa fréquence allélique est d'environ 12 %, et parmi toutes les races testées, elle n'a été retrouvée que chez le labrador et son proche parent le flat-coated retriever.

Le détail le plus révélateur : cette mutation est significativement plus fréquente chez les labradors sélectionnés comme chiens d'assistance que chez les chiens de compagnie. Ce qui les rend faciles à motiver par la nourriture, donc faciles à éduquer, est aussi ce qui les fait grossir.

Une nuance d'honnêteté : une seconde équipe a confirmé le lien avec le poids sur 272 chiens, mais sans retrouver d'association avec la note d'état corporel, et en suggérant un fonctionnement récessif plutôt qu'additif. Le mécanisme exact reste discuté ; l'existence du phénomène, non.

Ce que cela change pour vous : l'appétit de votre labrador n'est pas un indicateur fiable de ses besoins. Un labrador a toujours faim, y compris quand il a assez mangé. On pèse la ration, on ne l'ajuste pas au regard qu'il vous lance.

Et le poids est le seul levier dont l'effet a été mesuré

C'est le point le plus important de cette fiche, et il tombe bien : l'étude de référence a été faite sur des labradors.

Quarante-huit labradors ont été suivis toute leur vie, par paires de frères et sœurs : l'un nourri normalement, l'autre recevant 25 % de moins. Les chiens au régime restreint ont vécu 1,8 an de plus en médiane, avec une apparition retardée des maladies de la vieillesse, l'arthrose en particulier.

Aucun médicament ne rend deux ans de vie à un chien. Chez cette race, tenir le poids est de loin la mesure de santé la plus rentable. Le repère : une taille visible vue de dessus, des côtes que l'on palpe sans appuyer.

Les hanches et les coudes, avec les vrais chiffres

Le labrador est la race la plus radiographiée au monde, ce qui donne à ses chiffres une solidité rare :

• Hanches : sur 324 539 évaluations, 11,3 % de chiens dysplasiques, dont seulement 0,8 % de formes sévères.
• Coudes : sur 148 421 évaluations, 9,9 % d'anormaux.
• Yeux : sur 101 053 examens, 4,3 % d'anomalies.

Ces chiffres sont bas pour un chien de ce format, et ils justifient en partie l'optimisme de cette page. Ils ne la dispensent pas du dépistage : c'est précisément parce que cette race est massivement dépistée depuis des décennies qu'elle en est là. Radiographie après 12 mois, sous sédation, lue par un lecteur agréé, résultats des deux parents. Voir la dysplasie de la hanche chez le chien.

Réserve de méthode, comme pour tout registre volontaire : ces chiffres décrivent la population dépistée, pas nécessairement tous les labradors.

Dix-sept maladies testables

C'est le catalogue génétique le plus fourni de toutes les races que nous avons documentées. Les plus utiles à connaître, en plus du collapsus déjà décrit :

• La myopathie centronucléaire, faiblesse musculaire qui apparaît chez le jeune chien et lui donne une démarche saccadée, aggravée par le froid.
• La parakératose nasale héréditaire : la truffe devient sèche, croûteuse et se fissure. Sans gravité vitale, mais inconfortable et à vie.
• L'atrophie progressive de la rétine, qui conduit à la cécité sans douleur.
• La cystinurie, qui prédispose aux calculs urinaires.
• La myélopathie dégénérative, atteinte progressive de la moelle épinière du chien âgé, indolore, ce qui la distingue de l'arthrose.

La queue et l'eau

Cette page recommandait de bien sécher le bout de la queue après la baignade. Le conseil est bon et mérite son nom : le labrador est la race emblématique de la « queue de l'eau froide », une atteinte musculaire aiguë de la base de la queue survenant après un bain froid ou une nage prolongée. La queue devient pendante, molle et douloureuse. Cela guérit en quelques jours, mais cela fait mal, et cela n'est pas un caprice.

Les trois questions à poser à l'éleveur

1. Le statut DNM1 des parents, si vous comptez faire du sport avec votre chien.
2. Les radiographies de hanches et de coudes des deux parents, avec leur stade.
3. Le bilan génétique, en particulier l'atrophie rétinienne et la myopathie centronucléaire.

Nos sources

• Raffan E. et al., A Deletion in the Canine POMC Gene Is Associated with Weight and Appetite in Obesity-Prone Labrador Retriever Dogs, Cell Metabolism, 2016 (délétion de 14 pb, fréquence allélique 12 % ; « significantly more common in Labrador retrievers selected to become assistance dogs than pets »).
• Mankowska M. et al., Confirmation that a deletion in the POMC gene is associated with body weight of Labrador Retriever dogs, Research in Veterinary Science, 2017 (272 chiens de 4 races ; délétion retrouvée uniquement chez le labrador ; association au poids confirmée, mais pas à la note d'état corporel).
• Kealy R.D. et al., Diet restriction and ageing in the dog : major observations over two decades, British Journal of Nutrition, 2008 (48 labradors appariés par portée ; restriction de 25 % ; « 1.8 years longer median lifespan among diet-restricted dogs »).
• Minor K.M. et al., Presence and impact of the exercise-induced collapse associated DNM1 mutation in Labrador retrievers and other breeds, The Veterinary Journal, 2011 (porteurs de 17,9 % à 38 % selon les lignées ; homozygotes de 1,8 % à 13,6 % ; 83,6 % de ces derniers avaient collapsé avant 4 ans).
• Relationship between dynamin 1 mutation status and characteristics of recurrent episodes of exercise-induced collapse in Labrador Retrievers, JAVMA, 2013 (109 labradors).
• Disease Statistics by Breed, Orthopedic Foundation for Animals, consulté le 14 août 2026 (labrador : hanche 11,3 % de dysplasiques sur 324 539 évaluations dont 0,8 % de formes sévères ; coude 9,9 % sur 148 421 ; yeux 4,3 % sur 101 053).
• Bilan génétique du retriever du Labrador, Antagene (17 maladies testables).
• Statistiques LOF 2025 (PDF), Société centrale canine (retriever du Labrador : 6 531 inscriptions en 2025).

Caractère et aptitudes

Si le labrador retriever fait partie des races les plus appréciées dans le monde, ce n'est pas pour rien. C'est un chien joyeux et joueur, tout en étant un bon travailleur. Pour lui, tout est un jeu, et tout ce qui entoure sa relation avec son maître le rend heureux. Il est donc sans danger pour les enfants, mais il est préférable de lui apprendre à faire attention aux plus petits. Il n'a pas forcément conscience de sa force ou de son poids.

Il peut vivre en maison comme en appartement. Attention cependant à ses plus jeunes années, il peut être turbulent, et donc manquer de place dans un petit espace. En grandissant il s'assagit, tout en restant toujours très joueur. Il serait cependant préférable de pouvoir lui offrir un jardin. Quoi qu'il en soit, son attitude s'adaptera à votre style de vie. Il sera sportif si vous l'êtes, et pourra rester à votre côté sur le canapé si vous préférez le calme. Attention cependant, il n'est pas un chien de garde très efficace, il préférera lécher la main des intrus !

Son éducation et son comportement avec les autres animaux

Le labrador étant très joueur, le meilleur moyen de le dresser passe par le jeu et la récompense. L'éduquer est facile puisqu'il est très réceptif à l'affectif. Si vous êtes content, il le sera aussi et sera ravi de recommencer tout exercice. Il apprend très vite et est très intelligent. Il n'est pas question cependant d'en profiter ! Ménagez votre chien et apprenez-lui un exercice à la fois.

Il est très sociable, que cela soit avec les humains ou avec les autres chiens et les autres animaux. Comme souvent, en cas de cohabitation avec un félin, c'est plutôt le chat qui commencera les bagarres. Une fois que le chat a compris que votre chien n'est pas de la même race, les contacts seront beaucoup plus amicaux. Comme expliqué plus haut, il ne pose aucun problème en famille, à condition de bien poser des limites avec les enfants. Si le chien doit éviter des prises de contact trop brusques, c'est également le cas pour l'enfant. Le labrador est un chien patient et affectif, il laissera l'enfant faire ce qu'il veut avec lui. A ce moment là, c'est éduquer l'enfant qui devient important. Un chien c'est avant tout un membre de la famille, et non pas un jouet.

Enfin, il supporte assez bien la solitude. Il faudra ceci dit lui expliquer que votre départ n'est pas une fin en soi. Les premières fois peuvent être difficiles, comme l'apprentissage du « rester ». S'il n'est pas sûr de votre retour, il risque de stresser. N'hésitez donc pas à exercer avec lui vos absences, en augmentant graduellement la durée de vos départs.

Toilettage et entretien

Le labrador ne demande pas énormément d'entretien. Il mue au printemps et en automne, ce qui pourrait demander un brossage quotidien, si vous ne voulez pas retrouver de vrais virevoltants de poils se promener chez vous. Il est conseillé d'utiliser une brosse métallique pour bien capturer les poils tombés. En ce qui concerne ses griffes, il aura tendance à les écourter lui-même en les grattant sur un sol dur. Si vous remarquez qu'elles sont trop longues malgré cela, n'hésitez pas à utiliser une pince prévue à cet effet.

En général deux bains par an suffisent, à moins qu'il ne pratique des activités salissantes. Sa plus grande fragilité se situe au niveau de ses oreilles. Il faudra penser à les surveiller régulièrement à les nettoyer avec un produit conseillé par votre éleveur ou vétérinaire. Cet oubli pourrait entraîner des otites chroniques.

Enfin, il faudra penser à le sortir régulièrement. Il est sociable et a besoin de marcher pour rester en bonne santé. Rencontrer d'autres chiens est pour lui un vrai plaisir. Vous pouvez même le laisser courir dans un grand champ, si vous lui avez appris le « rappel » à son plus jeune âge.

Portrait de Labrador Retriever

Le labrador est un chien hors du commun. Il possède une vraie joie de vivre qui sera communicative pour tout son entourage. Il vous sera éternellement reconnaissant de prendre soin de lui comme il convient. Et c'est le moindre que vous puissiez faire. Son effet antidépresseur ne s'arrête pas à sa présence dans une famille, c'est parfois son travail de tous les jours !

Il est entre autres utilisé comme chien d'assistance aux handicapés (visuels et physiques), comme chien de sauvetage, comme chien policier, et même chien truffier ! Il a longtemps été utilisé comme chien de chasse et possède un odorat compétent, il sait en plus nager comme aucune autre race. Le labrador est connu pour sa « dent douce », cette capacité qui lui permet de tenir un œuf dans sa bouche sans le casser ! Cela résume assez bien ce cher labrador retriever : 30kg de douceur !

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