Cavalier King Charles : une bouille qui vous fera fondre

Le Cavalier King Charles est un épagneul nain d'origine britannique, un chien de compagnie de 5,4 à 8 kg au poil long et soyeux, bourré de charme, au regard qui vous fera accepter tous ses caprices. Affectueux, sociable et d'une grande douceur, notamment avec les enfants, il s'épanouit en appartement comme en maison pourvu qu'on ne le laisse pas seul trop longtemps : un compagnon idéal pour une famille, et l'une des races les plus appréciées des Français. Sa santé mérite toutefois une lecture attentive avant l'achat, le cœur et la syringomyélie étant les deux sujets majeurs de la race.

Caractéristiques physiques du Cavalier King Charles

Une précision utile avant tout le reste : le standard ne fixe aucune taille au garrot pour cette race, et la fiche de la Société centrale canine indique « NP », non précisé. Le seul critère chiffré est le poids, 5,4 à 8 kg. Les hauteurs que l’on lit un peu partout sont des observations, pas des normes. Le chien porte un poil long et soyeux, peu enclin au bouclage, avec des oreilles longues attachées haut.

Le standard admet quatre robes, qui portent chacune un nom : le rubis, entièrement roux et unicolore, sans marque blanche ; le noir et feu, dont les marques feu intenses se situent au-dessus des yeux, sur les joues, à l’intérieur des oreilles, sur la poitrine, les membres et sous la queue ; le blenheim, marques châtain vif sur fond blanc ; et le tricolore, noir, blanc et feu. Toute autre robe sort du standard.

Cavalier King Charles : Origines et histoire

Le Cavalier King Charles n'est vraiment reconnu par les français que depuis quelques années. Pourtant, il est apparu en 1924. On a retrouvé, dans des documents datés du XVIIème siècle, son plus vieil ancêtre, la race de King Charles Spaniel.

Charles II d'Angleterre s'intéressait énormément aux épagneuls nains anglais, il leur donnera d'ailleurs leurs lettres de noblesse pour les siècles suivants. Cette passion cynophile était tellement marquante qu'ils finiront par être dénommés King Charles Spaniels. Le roi d'Angleterre ne faisait pas un pas sans avoir ses chiens près de lui, chiens qui avaient l'autorisation d'entrer dans le parlement, ce qui était un honneur incommensurable pour quelqu'un n'appartenant pas au gouvernement.

Quelque temps plus tard, les carlins et les pékinois envahissent la cour anglaise avec leur physique particulier au nez plat. Le roi Charles ne voulait pas se séparer de ses épagneuls, mais il souhaitait également suivre la mode canine de l'époque. L'idée lui vient alors de créer un épagneul au nez court.

portrait de Cavalier king charles

La race ainsi née connut un succès tellement important qu'il a été nécessaire de protéger le pedigree et éviter les croisements douteux. Le Toy Spaniel Club est fondé en 1886. Un standard fut créé, et le King Charles fut officiellement reconnu. Une particularité à noter : il a été décidé que le nom donné serait différent en fonction des couleurs portées par le chien. Les chiens unicolores roux furent nommés « rubis », les noirs et roux furent nommés « King Charles », les tricolores « Prince Charles », et les roux et blancs devinrent « Blenheim ».

En 1903, le Kennel Club décide que la confusion des noms est trop fréquente, il convient alors de nommer les chiens non pas par la couleur, mais par la morphologie. Le roi Édouard VII décide alors de garder l'historique nom de King Charles.

En 1926 le catalogue de l'exposition Crufts lança une appel à l'offre. Ils recherchaient des King Charles de type Blenheim, tels que « représentés dans les gravures et tableaux du temps de Charles II ». Le type était manifestement disparu, ou presque disparu, et l'exposition souhaitait recréé le « type ancien », celui avec un nez plus long.

Quelque temps plus tard, un dénommé Monham gagna le concours, montrant alors que l'ancien type existait encore. Cela posa un problème aux cynophiles : il existait maintenant deux types de King Charles, un au nez court et un autre au nez long. La dénomination « type ancien » fut utilisée pendant plusieurs années. Puis, en prenant comme base le fameux tableau « The cavalier's pet », la race fut nommée Cavalier King Charles. Ce nom sera officialisé en 1945.

La santé du cavalier king charles : la partie qu'il faut lire avant d'acheter

Il n'y a pas de façon élégante de le dire : c'est une race dont la santé est un sujet en soi, et son propre club de race est celui qui en parle le plus franchement. Le Club des Épagneuls Nains Anglais, qui gère le cavalier king charles et le king charles, exige des tests cardiaques et oculaires dans sa grille de cotations et pour l'homologation du titre de champion de France, et recommande trois tests génétiques aux éleveurs.

Deux affections dominent tout le reste. Elles n'empêchent pas cette race d'être un compagnon merveilleux, mais elles changent complètement la façon dont il faut choisir un chiot.

La maladie valvulaire mitrale, et le grade qu'il faut réclamer

La maladie valvulaire dégénérative mitrale, ou MVD, est une dégénérescence de la valve qui sépare les cavités gauches du cœur. La valve ferme mal, le sang reflue, le cœur compense puis s'épuise. Le cavalier y est particulièrement prédisposé, et surtout, il la développe bien plus tôt que les autres races.

Le club a choisi l'échographie cardiaque il y a une vingtaine d'années et a développé un réseau permettant aux éleveurs de tester leurs reproducteurs. Le protocole n'est pas anodin : il impose une coupe dite cinq cavités, difficile à réaliser et donc rarement utilisée, mais c'est la seule qui valide le diagnostic de prolapsus mitral avec certitude aux stades précoces, la coupe quatre cavités étant trop sujette à la variabilité entre opérateurs. Ce protocole a été élaboré avec un groupe de cardiologues vétérinaires français reconnus.

Il en résulte une classification simple, et c'est elle qu'il faut demander : chaque chien examiné reçoit un grade de 0, chien indemne, à 4, chien gravement atteint, selon l'importance des déformations des feuillets mitraux et de l'atrium gauche.

Votre question à l'éleveur tient donc en une phrase : quel est le grade MVD des deux parents, et à quelle date a-t-il été établi ? Une auscultation chez le vétérinaire de la maison ne répond pas à cette question, et une échographie en coupe quatre cavités non plus.

La syringomyélie : les chiffres que publie la Société centrale canine

C'est ici que la lecture devient difficile, et il vaut mieux la faire avant l'achat qu'après. La syringomyélie est une cavitation de la moelle épinière. Le mécanisme principal est une malformation dite de type Chiari : l'os occipital n'a pas le volume suffisant pour le cervelet qu'il contient. Comprimé, le cervelet prend un aspect triangulaire ou carré au lieu d'être rond, s'engage dans le trou occipital et empêche le liquide cérébro-spinal de circuler normalement. C'est ce blocage qui creuse la moelle.

La Société centrale canine publie les chiffres suivants : 94 % des cavaliers king charles présenteraient une malformation de Chiari et 83 % des bandes dorsales atlanto-axiales, ces structures situées entre les deux premières vertèbres cervicales qui compriment elles aussi la moelle.

Elle ajoute aussitôt la nuance, et elle est essentielle : « heureusement un bien moins grand nombre de chiens présentent les signes cliniques de la maladie ». Les malformations visibles à l'IRM ne sont pas systématiquement corrélées à l'apparition des symptômes. Porter la malformation n'est donc pas être malade. Mais à ces niveaux, il ne s'agit plus d'une maladie rare qu'on mentionne par acquit de conscience : c'est une caractéristique de la population.

Les signes, quand ils apparaissent, sont ceux qu'un propriétaire met le plus facilement sur le compte du caractère : des grattages dans le vide, et des cris quand on prend le chien dans les bras. S'y ajoutent des douleurs cervicales, un refus du collier, des troubles de la démarche, une inclinaison anormale de la tête, parfois une scoliose. Un cavalier qui hurle quand on le soulève n'est pas capricieux, il a mal.

L'IRM en séquence T2 est le moyen le plus sensible de détecter une syringomyélie et les malformations associées ; le scanner l'est moins. Une sélection est possible, l'héritabilité étant estimée à 37 % pour la syringomyélie et 81 % pour la forme symptomatique, mais le caractère multifactoriel de la maladie rend la mise au point d'un test génétique difficile. Le club travaille actuellement avec des vétérinaires à un protocole standardisé, comme il l'a fait pour la MVD.

Les trois tests génétiques recommandés par le club

Le club recommande aux éleveurs trois tests ADN, que vous pouvez donc réclamer :

• Le syndrome de chute épisodique (EFS), un dysfonctionnement du système nerveux déclenché par l'exercice, le stress ou l'excitation. Le chien se raidit, adopte une posture caractéristique tête basse et bassin relevé, et peut tomber quand les quatre membres sont touchés. C'est spectaculaire, et c'est régulièrement pris pour une crise d'épilepsie. Gène BCAN, transmission autosomique récessive, 15 % de porteurs, apparition entre 14 semaines et 4 ans. À noter, tous les chiens atteints ne présentent pas de symptômes.
• La kérato-conjonctivite sèche associée à une dermatose ichtyosiforme, connue sous les noms de « dry eye » et « curly coat », qui associe un œil sec sévère et une anomalie du poil et de la peau.

Le bilan génétique disponible pour la race en France couvre au total huit maladies, dont la myélopathie dégénérative, la macrothrombocytopénie congénitale, la dysplasie squelettique, la xanthinurie et la sensibilité médicamenteuse MDR1, cette dernière étant une information à donner au vétérinaire avant toute anesthésie ou vermifugation.

Ce que cela veut dire concrètement

Ce n'est pas une race à déconseiller, c'est une race à acheter les yeux ouverts. La liste des questions à poser est courte et précise :

• le grade MVD des deux parents, avec sa date ;
• les résultats des tests oculaires des deux parents ;
• les tests ADN EFS, dry eye et curly coat, sur papier, avec le numéro d'identification de chaque chien ;
• ce que l'éleveur sait des ascendants sur le plan neurologique, et s'il a déjà eu des chiens suivis pour une syringomyélie.

Un éleveur qui répond à ces quatre questions sans se dérober fait partie de ceux qui font avancer la race. Un éleveur qui vous dit que le cavalier est un petit chien robuste ne connaît pas les publications de son propre club.

Enfin, la Société centrale canine rappelle que le cavalier craint le froid et l'humidité. Son espérance de vie est généralement annoncée entre 10 et 14 ans, avec une variabilité qui dépend largement de sa santé cardiaque.

Le Cavalier King Charles Spaniel : Caractère et aptitudes

Le cavalier King Charles est un chien doux, sensible, joueur et joyeux. Son caractère explosif saura vous motiver pour toutes vos activités à plusieurs. Il sera toujours sur le qui-vive, à la recherche d'un jouet qui attirera votre attention. Cependant, comme tout chien de compagnie, il sera se calmer s'il voit que vous avez autre chose à faire ; il saura alors s'occuper tout seul ou ira se reposer. Il peut tellement s'effacer pour vous laisser de la place qu'on doit parfois le chercher plusieurs minutes afin de savoir où il se cache.

Le Cavalier King Charles vous suivra quoique vous fassiez, il sera vous imiter autant dans votre humeur que dans vos activités. Si vous bougez quelque part, il vous suivra, et si vous décidez de passer votre journée sur le canapé, il restera également à vos côtés. Il existera toujours des exceptions, mais de manière général la femelle est plus passive, alors que le mâle sera joueur, surtout avec les enfants.

Le CKC : Son éducation et son comportement avec les autres animaux

Les chiens de cette race sont parfaitement sociables, ils sont amis avec tous les êtres qui les entourent, qu'ils soient humains ou animaux. Plus il y aura du monde autour de lui, plus le chien sera heureux, une raison de plus de les prendre par couple. Ils n'ont aucun problème à s'entendre avec les animaux de toute taille et de toute race, qu'il s'agisse de lapins, chats, rongeurs, oiseaux ou autres. C'est donc un ami idéal pour un enfant, plus qu'un vrai chien de garde. Si un voleur venait à pénétrer votre maison, il est fort possible que le Cavalier King Charles vienne lui lécher le visage.

Il se satisfera autant d'un studio que d'une grande maison, ce qui compte réellement pour le Cavalier King Charles c'est d'avoir ses maîtres à distance raisonnable, que cela soit en ville ou en compagne, sur le canapé ou en promenade. Son bonheur est fait tant que vous êtes dans son champ visuel, c'est pour cela qu'il vaut mieux éviter de le laisser seul trop longtemps. Si vous vous absentez 8 heures de suite plusieurs fois par semaine, ce n'est peut-être pas le chien pour vous. Il faut quelqu'un pour venir le rassurer plusieurs fois par jour, pour entrecouper ses moments de solitude.

Ces chiens sont d'une gentillesse sans nom, mais il ne faut pas en profiter. Ce n'est pas parce qu'il est sage dans son coin qu'il faut l'y laisser toute une journée. C'est en plus un chien très facile à éduquer, tout ce qu'il veut c'est vous faire plaisir. Il ajustera son comportement à vos réactions afin de vous satisfaire, il ressent vos émotions de façon très empathique.

Toilettage et entretien du Cavalier King Charles

Il n'est pas très dur ni très coûteux de prendre soin de son cavalier King Charles. Un bain tous les deux mois suffit en général si vous utilisez des produits adaptés. Attention cependant à ses yeux, qui ne sont pas spécialement fragiles, mais qui ont besoin d'être bien hydratés. Si vous remarquez quelques sécheresses ou saletés au petit matin, il faut lui nettoyer les yeux à l'aide d'une gaze imprégnée de lotion oculaire et y déposer quelques gouttes de collyre.

Il est aussi bon de prendre soin de ses oreilles, par exemple en retirant l'excès de cérumen afin d'éviter toute infection. Il faut également brosser son pelage assez régulièrement, les nœuds qui s'y forment peuvent être difficile à démêler, il faut alors demander l'aide d'un toiletteur professionnel.

Enfin, pensez à surveiller la dentition de votre chien. Il est important de vérifier l'avancement de l'entartrage et de passer voir le vétérinaire si vous pensez qu'il est trop important. Cela pourrait prévenir une chute de dents éventuelle. Les griffes s'usent de façon naturelle chez un chien, mais il est toujours bon de les couper régulièrement tout en évitant de les limer trop courts. Consultez mon article à ce sujet : Comment couper les griffes de son chien ?

Nos sources

• Société centrale canine, fiche de race Cavalier king charles : taille non précisée, poids de 5,4 à 8 kg, les quatre robes admises, sensibilité au froid et à l’humidité, entretien du poil.
• LOF Select / Club des Épagneuls Nains Anglais, Épagneul nain anglais : informations sur la santé : tests cardiaques et oculaires exigés dans la grille de cotations et pour le titre de champion de France, tests génétiques EFS, dry eye et curly coat recommandés aux éleveurs.
• LOF Select, La santé des Épagneuls Nains Anglais : dépistage de la MVD : vingt ans de dépistage par échographie, protocole en coupe cinq cavités élaboré avec des cardiologues vétérinaires français, classification par grades de 0 à 4.
• LOF Select, La santé des Épagneuls Nains Anglais : la syringomyélie : mécanisme de la malformation de type Chiari, 94 % de malformations de Chiari et 83 % de bandes dorsales atlanto-axiales dans la race, signes cliniques, IRM en séquence T2, héritabilité de 37 % et 81 %.
• Antagene, bilan génétique du Cavalier King Charles : les huit maladies dépistées dans la race.
• Antagene, syndrome de chute épisodique : gène BCAN, transmission autosomique récessive, 15 % de porteurs, apparition de 14 semaines à 4 ans, d’après Gill et al. (2012).

Conclusion

Le Cavalier King Charles est un chien fidèle et adorable qui saura séduire tous les membres de votre famille. Sa petite taille vous permet de l'accueillir dans votre appartement comme dans votre maison, tout en faisant bien attention à ne pas le laisser seul trop longtemps. Comme pour tous les chiens, l'important c'est de savoir si vous avez vraiment le temps de vous en occuper. Si la réponse est oui, le Cavalier King Charles est fait pour vous.

Crédits/Photos : Filou