Hovawart : un chien d'assistance hors pair

Le hovawart est un chien de garde d’origine allemande, de taille moyenne à grande (58 à 70 cm au garrot pour 25 à 40 kg), au tempérament protecteur, loyal et courageux. D’aspect proche du loup et réputé pour son flair, cet ancien chien de troupeaux a besoin d’espace et convient à une famille disposant d’une maison avec jardin, auprès de laquelle il se montre très affectueux, y compris avec les enfants. Il excelle aujourd’hui dans toutes sortes de travaux, comme la recherche de blessés dans les décombres, en avalanches et en explosifs ou stupéfiants.

Avec son extrême douceur, il accompagne les personnes handicapées, plus précisément celles qui souffrent d’un handicap sensoriel. Son intelligence lui permet de se rendre utile pour aider les malvoyants ou malentendants au quotidien. Le hovawart intervient également dans le travail de police et de sécurité.

Les caractéristiques du Hovawart

Le hovawart est légèrement allongé avec une tête fort constituée d'un large front bombé. Les yeux ovale sont marron foncé et confèrent à la race un regard d'une gentillesse remarquable. Les oreilles triangulaires sont espacées et attachées haut, retombant discrètement sur les joues.

L'extrémité des oreilles est légèrement arrondie. La longue queue va au-delà du jarret et peut aller jusqu'à se courber sur le dos. La femelle est plus fine que le mâle, leur différence est clairement marquée, surtout au niveau de la forme de la tête. Le mâle est plus grand que la femelle, avec une taille comprise entre 64 et 70 cm, tandis que la femelle mesure de 58 à 65 cm tout au plus.

Le poids varie de 25 à 40 kilos. Le pelage du hovawart peut être entièrement noir, noir et feu ou blond. Le long poil est dense et légèrement ondulé, et le sous-poil est quasiment inexistant.

Hovawart : Origine

Les origines de la race sont très anciennes. En allemand médiéval, Hovawart désigne le gardien de la ferme. Dès le début, il s'est illustré comme chien d'utilisé en Allemagne et était réellement apprécié, comme l'attestent plusieurs écrits juridiques médiévaux. Les codes allemands du Moyen Age datant de 1274 mentionnaient son nom en tant que chien de garde de l'aristocratie et des troupeaux.

En 1380, Der Schwabenspiegel punit sévèrement les personnes qui oseraient se montrer malveillantes envers un hovawart. La race a failli disparaitre après la Première Guerre mondiale. Le scientifique Kurt F. König s'est démené pour la sauver. Le premier hovawart fut enregistré en 1922. Le chien des fermes a été croisé avec des bergers allemands, des leonbergs et des terre-neuve entre autres. Les mesures de sélection ont été très strictes pour obtenir le chien d'utilité actuel. Tout a été mis en place pour que son état de santé soit parfait.

Dès lors, les chiens choisis ne font pas l'objet de dysplasie de la hanche.

Caractère de ce chien de race

Cette race est vigoureuse et polyvalente. Le hovawart est de nature équilibré, gentil, calme et doté d'un fort instinct de protection et de combat. Il est toujours vigilant mais sans aucune once d'agressivité. Il est sûr de lui très attaché à son entourage familial. Très affectueux avec ses maîtres, il se montre incroyablement doux avec les enfants.

Énergique et endurant, il court et saute en toute aisance. Il aime l'eau et nager constitue l'une de ses passions.

La santé du hovawart

Cette section tenait en deux phrases : le hovawart « n'est pas fragile et de ce fait, il n'a pas de problèmes particuliers ». Le fond n'est pas absurde, et il faut le reconnaître : le hovawart est effectivement une race saine, l'une des mieux préservées parmi les grands chiens. Son bilan génétique ne compte que deux maladies, et sa longévité de 10 à 14 ans est bonne pour un chien de 40 kg.

Cela tient à son histoire. Reconstruite en Allemagne à partir des années 1920, la race a été sélectionnée sur le caractère et l'aptitude au travail, avec des croisements volontaires destinés à élargir le patrimoine génétique. Elle n'a jamais connu la course à l'apparence qui a abîmé d'autres molossoïdes.

Mais « pas de problèmes particuliers » reste trop large pour un grand chien à poitrine profonde. Voici ce qu'il faut savoir.

Les deux maladies testables

• La myélopathie dégénérative. Une atteinte progressive de la moelle épinière chez le chien âgé. Elle commence par une faiblesse de l'arrière-main, une difficulté à se relever, des griffes qui raclent le sol, puis évolue vers la paralysie. Elle est indolore, ce qui la distingue de l'arthrose : un vieux hovawart qui traîne les postérieurs sans paraître souffrir ne fait pas « que vieillir ».
• La sensibilité médicamenteuse MDR1. Chez un chien porteur, des médicaments courants deviennent des poisons neurologiques : ivermectine et moxidectine des vermifuges, lopéramide. Le test se fait par frottis buccal et le résultat est définitif : notez-le dans le carnet de santé, un vétérinaire de garde ne connaît pas votre chien.

Le retournement de l'estomac : le vrai risque vital

C'est le point qui manquait le plus. Un chien de 40 kg à poitrine profonde cumule les deux facteurs de risque. L'estomac se distend, se retourne sur lui-même, cesse d'être irrigué, et le chien part en état de choc.

Les signes à connaître : agitation, efforts de vomissement qui ne produisent rien, abdomen qui gonfle, muqueuses pâles au niveau des babines et des gencives, cœur très rapide. On part aux urgences le soir même.

En prévention : ration fractionnée en deux repas, pas d'effort intense avant ni après le repas, et une conversation à avoir avec votre vétérinaire sur la gastropexie préventive, qui fixe l'estomac à la paroi abdominale. Elle se pratique par cœlioscopie et peut se faire dans le même temps anesthésique qu'une stérilisation. Voir notre article sur le retournement de l'estomac.

Les articulations et la croissance

• La dysplasie de la hanche et du coude. Inévitable sujet chez un chien de ce format. Le dépistage radiographique officiel se fait après 12 mois, sous sédation, et les résultats des deux parents doivent vous être montrés, pas seulement ceux du mâle. Voir notre article sur la dysplasie de la hanche chez le chien.
• La croissance. Un chiot hovawart prend plusieurs dizaines de kilos en un an, et il grandit longtemps : la race est réputée pour sa maturité tardive, physique comme mentale. Escaliers, sauts répétés et longues sorties forcées sont à limiter tant que la croissance n'est pas terminée. Ce qu'on gagne en promenade à huit mois se paie en arthrose à six ans.
• L'hypothyroïdie est décrite chez les grands chiens de travail : chien apathique, qui grossit sans manger davantage, au poil terne et clairsemé. Une prise de sang la dépiste et le traitement est simple.

Les oreilles et le pelage

• Les oreilles. Pavillons tombants et sous-poil dense qui sèche mal : le hovawart adore l'eau, et un séchage sérieux après chaque baignade évite les otites.
• Le pelage. Un poil long avec un sous-poil abondant qui feutre derrière les oreilles, aux aisselles et à la culotte. Les nœuds serrés tirent sur la peau et macèrent : c'est un sujet de santé, pas seulement d'esthétique.

Ce qui compte le plus chez cette race

Une précision honnête pour finir. Sur le hovawart, le facteur qui pèse le plus sur la vie du chien n'est pas génétique : c'est le choix de l'élevage et la socialisation. C'est un chien de garde à maturité lente, méfiant envers les inconnus par construction, et qui demande une éducation patiente sur deux à trois ans. Mal socialisé ou laissé à lui-même, il devient un chien difficile à gérer, ce qui n'a rien à voir avec sa santé mais décide de tout le reste.

Les deux questions à poser à l'éleveur

1. Les cotations de dysplasie, hanches et coudes, des deux parents.
2. Le statut MDR1, et la façon dont les chiots sont socialisés avant la vente.

Conditions de vie

Le hovawart est robuste et supporte facilement les changements de température grâce à son épaisse fourrure et ses longs poils recouvrant tout son corps. Toutefois, il préfère le froid aux grosses chaleurs. Sortir par temps de pluie lui plaît tout particulièrement, tout comme lorsque le vent souffle fort.

L'hiver est sa saison favorite car aime le froid et surtout se recouvrir de neige et courir dans un épais manteau blanc. Il peut ainsi vivre à l'extérieur mais il a besoin d'être entouré de sa famille. S'il vit en appartement, plusieurs sorties quotidiennes se révèleront impératives. Le hovawart est compatible avec toutes les situations familiales et la présence de nourrissons. Son maître doit être sportif pour l'emmener en promenade.

La marche doit être de préférence active, et son maître devra lui consacrer du temps pour lui apporter toute l'affection dont il a besoin. Qu'il s'agisse de câlin, d'instants de détente à ses côté, de moments de jeux ou d'éducation, le hovawart ne demande que la compagnie humaine.

Éducation

Le hovawart est calme et équilibré, ce qui facilite son éducation. Cependant, l'entente peut s'avérer problématique avec ses congénères du même sexe. Il lui faut une éducation ferme et patiente, tout en douceur. Lorsqu'il est utilisé pour accompagner les personnes handicapées ou les policiers et les agents de sécurité, il est nécessaire de lui apporter une éducation spécialisée.

Remarques et conseils

Bien que ses origines soient anciennes, le hovawart est une race assez récente. Il aboie peu. Lorsqu'il s'exprime, sa voix est profonde et sonore, impressionnante. Le hovawart atteint sa maturité tardivement, vers l'âge de 2 ans.

Nos sources

• Bilan génétique du hovawart, Antagene (les 2 maladies génétiques testables dans la race : myélopathie dégénérative et sensibilité médicamenteuse MDR1).
• Syndrome de dilatation-torsion de l'estomac chez le chien, hôpital vétérinaire Frégis (signes d'alerte, caractère d'urgence, gastropexie préventive).
• Dysplasie de la hanche : statistiques par race, LOF Select / Société centrale canine (protocole de dépistage officiel).

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