Berger Australien : un chien obéissant

Malgré son nom, le berger australien est un chien de troupeau développé aux États-Unis, à partir de chiens amenés par des bergers basques passés par l'Australie. De taille moyenne (46 à 58 cm au garrot pour 19 à 32 kg), intelligent, actif et loyal, reconnaissable à ses robes merle et à ses yeux bleus, marrons ou dorés, il fait un excellent chien de famille pour des maîtres sportifs capables de le dépenser chaque jour. Il est très populaire aux États-Unis, où rodéos, concours hippiques et westerns le dépeignent en chien de troupeau, faisant de lui une « alternative » aux borders collies. Sa renommée, plus tardive en Europe, grimpe depuis quelques années.

Caractéristiques physiques du berger australien

Le berger australien est un beau chien aux proportions harmonieuses, à l'ossature et à la taille dans les moyennes canines, exposant alors un profil sur la longueur plus que sur la hauteur. C'est un chien énergique, tout en profitant d'une musculature toute en légèreté et d'une constitution robuste. Les mâles taillent entre 51 et 58 centimètres alors que les femelles se situent entre les 46 et 53 centimètres. Quant au poids, les mâles tournent autour des 25-34 kilos et les femelles autour des 19-26 kilos. Pour ceux qui recherchent le même tempérament dans un format plus compact, il existe une version réduite reconnue comme race à part entière depuis 2019 : le berger australien miniature (ou berger américain miniature).

Sachez que si vous voulez voir ces chiens dans un spectacles de rodéos ou concours hippiques américain, vous devrez acheter au préalable un ESTA États-Unis . Heureusement, cette démarche peut être effectuée rapidement et en ligne.

Ses oreilles sont de forme triangulaire, se repliant vers l'avant lorsqu'il se concentre sur une tâche ou sur une stimulation visuelle. Sa queue reste droite, bien que petite naturellement, dépassant rarement les 10 centimètres. Le poil de ce chien est de longueur moyenne, généralement droit ou quelque peu ondulé. La texture du poil est douce et résistante à toute météo, le sous-poil change d'ailleurs en fonction des saisons, se couvrant davantage en hiver.

Au niveau des couleurs, le berger australien est très diversifié. Sa robe peut passer du rouge, au rouge merle, voire au bleu merle, ou même mélanger toutes ces couleurs. Le berger peut également être parsemé de taches fauves ou blanches. Ses yeux, en forme d'amandes, peuvent être bleus, marrons, dorés, ou toutes ces couleurs associées.

Origines et histoire du berger australien

Son nom ne doit pas vous tromper, le berger australien n'est en aucun cas originaire d'Australie. Il serait né au Pays basque et s'est ensuite développé majoritairement en Amérique du Nord.

Le Pays basque, principalement peuplé de pasteurs, possédaient il y a plusieurs siècles des chiens ressemblant comme deux gouttes d'eau au berger australien. Une crise de l'emploi toucha si durement le pays que beaucoup de Basques durent émigrer vers d'autres provinces, voire même d'autres pays, afin de trouver du travail. Ces émigrés ont amené leurs chiens avec eux lors de leurs voyages. Bon nombre d'entre eux partirent en direction de l'Australie, un pays alors connu pour ses nombreuses fermes de moutons et la production de laine qui en découle. Les compétences du berger australien furent très appréciées dans un tel climat.

Au début du XXème siècle, plusieurs Basques ont encore une fois émigré, partant alors de l'Australie pour arriver aux États-Unis, tout particulièrement en Californie. Une fois de plus, ils apportèrent leurs chiens avec eux, ainsi que quelques moutons.

Les fermiers du pays ont tout de suite vu les qualités de cette race, surtout son agilité qui lui permettait de bien s'occuper des troupeaux. Ils ont alors pratiqué un élevage surveillé. Comme ces chiens appartenaient à des immigrés australiens, ils ont été catalogués comme « australian sheperd dogs » (comprendre chiens de berger australiens). Le terme abrégé pour « australien » aux États-Unis est « aussie », ce qui explique le surnom donné à la race.

Les bergers australiens retrouvent la France au cours des années 80, ce qui leur permettent d'obtenir un standard provisoire de la part de la société centrale canine en 1996. Le standard officiel sera obtenu 11 années plus tard.

Ces bergers sont encore très utilisés aux États-Unis, tout spécialement dans la conduite de troupeaux de moutons.

Berger australien : sa santé

Cette section évoquait « quelques tendances à l'affaiblissement des hanches, du dos et de la vision ». C'est vague, et sur les hanches c'est même plus pessimiste que la réalité. Les chiffres existent, et ils sont français.

Les hanches : une des bonnes élèves

Une étude française a analysé les radiographies officielles de dix races sur vingt ans, toutes lues par le même examinateur. Le berger australien y est représenté par 4 442 chiens, et sa prévalence de dysplasie de la hanche s'établit à 13,4 %.

C'est bas. À titre de comparaison, sur les mêmes bases, le cane corso dépasse 50 % et le berger blanc suisse se situe à 20 %. Sur ce point précis, l'aussie est plutôt une bonne élève.

Un détail de l'étude mérite d'être signalé, parce qu'il est encourageant sans que le chiffre global bouge : sur vingt ans, la proportion totale n'a pas varié, mais la gravité a diminué. Les formes modérées sont passées de 6,7 % à 1,7 % pendant que les formes légères augmentaient. Autrement dit, on dépiste davantage de cas discrets et de moins en moins de cas sérieux.

Côté coudes, une seconde étude française portant sur 17 861 radiographies dans treize races situe la prévalence globale à 11,4 %, et le berger australien ne figure pas parmi les quatre races les plus touchées.

Cela ne dispense pas du dépistage, au contraire : radiographie après 12 mois, sous sédation, lue par un lecteur agréé, résultats des deux parents. Voir la dysplasie de la hanche chez le chien.

L'épilepsie : le point sur lequel il faut être franc

Cette page mentionnait « une certaine prédisposition à l'épilepsie ». Le sujet mérite mieux qu'une incise, parce que la littérature est nette et peu rassurante.

Une étude portant sur 50 bergers australiens épileptiques et 50 témoins décrit dans cette race une épilepsie idiopathique mal contrôlée, avec des formes sévères prédominantes. Ce n'est pas le profil habituel de l'épilepsie canine, souvent bien stabilisée par le traitement.

Les auteurs avancent une hypothèse qui relie tout le reste de cette page : le contrôle des crises et la mutation MDR1 pourraient être liés dans cette race. La mutation modifie en effet la barrière qui protège le cerveau, donc potentiellement le passage des médicaments antiépileptiques eux-mêmes. Rien n'est démontré, mais c'est une raison de plus de connaître le statut MDR1 de son chien, y compris quand il va bien.

Concrètement : une première crise convulsive chez un aussie n'est jamais anodine, et le diagnostic mérite d'être posé sérieusement plutôt qu'attendu.

Le reste de cette fiche détaille les deux sujets qui comptent le plus dans la race : la sensibilité médicamenteuse MDR1, et la robe merle. Espérance de vie moyenne : 12 à 15 ans.

MDR1 : la particularité du berger australien que tout maître doit connaître

C'est l'information la plus importante de cette fiche, et elle peut sauver la vie de votre chien. Le berger australien porte très fréquemment une mutation du gène MDR1, aussi appelé ABCB1. Cette mutation rend la barrière qui protège le cerveau perméable à certaines molécules, qui s'y accumulent et provoquent une neurotoxicité pouvant aller jusqu'au décès. Selon les laboratoires de dépistage, environ un berger australien sur deux est concerné.

Le Club français des bergers australiens insiste sur un point que beaucoup de maîtres comprennent de travers : la transmission est codominante, ce qui signifie qu'il n'existe pas de « porteur sain ». Un chien qui n'a hérité que d'une seule copie de la mutation est déjà sensible. On ne peut donc pas se rassurer en se disant que le chien n'est « que porteur ».

Les molécules en cause

La plus connue est l'ivermectine, présente dans certains vermifuges et antiparasitaires. La Société centrale canine ne mâche pas ses mots à son sujet : pour les aussies, « c'est un poison violent à ne jamais utiliser ». D'autres molécules sont concernées, notamment le lopéramide, principe actif d'antidiarrhéiques vendus sans ordonnance pour les humains : donner un comprimé de sa propre pharmacie à un aussie qui a la diarrhée est un réflexe compréhensible et potentiellement dramatique. Certains anticancéreux et sédatifs figurent également sur la liste.

Deux gestes suffisent à écarter le risque. D'abord, faire tester son chien : un frottis buccal ou une prise de sang, un résultat en une dizaine de jours. Ensuite, signaler le statut MDR1 à chaque vétérinaire consulté, y compris en urgence et en vacances, et le noter dans le carnet de santé. Ne comptez pas sur la race pour alerter à votre place : la SCC recommande elle-même de le signaler « pour le cas où il l'aurait oublié ».

Les tests à exiger avant d'acheter un chiot

Le Club français des bergers australiens, club officiel affilié à la Société centrale canine, publie la liste des dépistages pertinents pour la race. Les voici, en clair :

• MDR1 : la sensibilité médicamenteuse décrite plus haut.
• AOC, l'anomalie de l'œil du colley : tare oculaire pouvant aller jusqu'à la cécité, de transmission récessive. Deux parents testés indemnes ne produisent pas de chiot atteint.
• APR-prcd, l'atrophie progressive de la rétine : elle entraîne d'abord une cécité nocturne, puis diurne.
• Hsf4, la cataracte héréditaire : sa transmission est dominante à pénétrance incomplète, ce qui la rend moins prévisible. Le club indique qu'un chien porteur d'une seule copie a environ dix-sept fois plus de risques de la développer qu'un chien indemne.
• DM, la myélopathie dégénérative : affection nerveuse du chien âgé, évoluant vers la paralysie.
• Le locus M, celui du merle, indispensable pour éviter un mariage merle × merle.

À cela s'ajoutent deux dépistages qui ne sont pas génétiques mais radiographiques et ophtalmologiques : la dysplasie des hanches et des coudes et les tares oculaires. La SCC est explicite : le club de race recommande de choisir un chiot « issu de parents testés officiellement et indemnes de dysplasie des hanches et de tares oculaires ».

Le catalogue des laboratoires va aujourd'hui plus loin que cette liste, avec treize maladies testables chez l'aussie. Trois méritent d'être connues au-delà des six recommandées par le club :

• L'achromatopsie, ou cécité diurne : le chien voit mal en pleine lumière et cherche l'ombre, alors qu'il se débrouille bien le soir. C'est l'inverse du profil de l'atrophie rétinienne, et cela se remarque tôt.
• Le déficit en vitamine B12, qui donne un chiot qui ne grandit pas bien, apathique et parfois anémié. Il se corrige par des injections, à condition d'y penser.
• La macrothrombocytopénie congénitale. Les plaquettes sont anormalement grosses et les automates de laboratoire les comptent mal : une prise de sang de routine peut donc afficher un taux de plaquettes alarmant chez un chien parfaitement sain. Connaître ce statut évite une inquiétude, des examens et parfois un traitement inutiles.

Bonne nouvelle pour le budget : la Centrale canine propose un pack génomique qui regroupe l'identification génétique et la plupart de ces tests, MDR1 compris, pour un tarif très inférieur à celui des tests achetés séparément. Un éleveur sérieux les a faits ; demandez les résultats, pas les promesses.

Le piège du merle × merle

Il mérite d'être répété parce que la robe merle est précisément ce qui attire les acheteurs vers la race. L'accouplement de deux chiens merle produit statistiquement un quart de chiots « double merle », très largement blancs et exposés à la surdité et à la cécité. Ce n'est pas un risque théorique, c'est de l'arithmétique.

Il ne s'agit d'ailleurs pas seulement d'éthique d'élevage : depuis le 1^er janvier 2020, la Société centrale canine interdit les mariages pouvant conduire à la naissance de chiots double-merle dans les races concernées. Un éleveur qui pratique un merle × merle est donc hors des règles. Aucun éleveur sérieux ne le fait. Si l'on vous propose une portée issue de deux parents merle, ou si l'éleveur reste évasif sur la robe des parents, la discussion s'arrête là. Le même mécanisme génétique existe chez d'autres races à robe merle, comme le teckel arlequin : la vigilance sur le test ADN du locus M s'impose partout où cette robe séduit les acheteurs.

Caractère et aptitudes du Berger Australien

Comme il est indiqué plus haut, le berger australien est principalement utilisé comme conducteur de troupeau. Il est également doué dans la recherche, le pistage, le cavage et le sauvetage, même marin. C'est un chien qui travaille bien, il est très obéissant et intelligent.

Ce n'est cependant pas qu'un chien de travail à l'instinct affûté, c'est aussi un compagnon de vie fidèle qui saura dépenser son énergie tout au long de la journée. Il va donc falloir pouvoir suivre ! Il peut être un peu timide les premières fois qu'il rencontrera des gens, mais il a un bon tempérament, peu querelleur et fortement sociable.

Les bergers australiens sont attachants et affectueux au possible, il peut demander beaucoup de travail au niveau de son éducation. Il vaut également mieux être nomade puisqu'il a besoin de se dépenser et est très actif. Il est peu avisé de lui faire connaître la vie en appartement, sauf si vous avez l'occasion de le sortir plusieurs fois par jour. Le mieux serait de posséder une maison avec un grand jardin lui promettant de longues heures de divertissement. Il déteste la solitude et pourrait bien être « collant », évitez donc de le laisser seul trop longtemps. Il a besoin d'une figure d'autorité qui sache le calmer lorsqu'il en a besoin. Sa haute intelligence pourrait lui permettre de trouver des failles dans vos techniques d'éducation et de réussir à vous amadouer. Soyez vigilent.

Le Berger Australien : Son éducation et son comportement avec les autres animaux

Le plus gros du travail d'éducation sera à effectuer lors des premières semaines, entre la troisième et la douzième. Votre chiot doit se sociabiliser au maximum durant cette période et apprendre quelques exercices qui lui permettront de comprendre qu'il doit vous obéir en toute occasion. C'est un chien qui peut être difficile, il est donc conseillé de s'en procurer un chez un éleveur agréé. Une mauvaise enfance peut affecter votre chien pour le reste de sa vie.

Comme pour beaucoup de races à la mode, il faut faire attention aux éleveurs qui profitent de la demande pour fournir des chiots à peine sociabilisés. Vous aurez beaucoup de mal à gérer votre chien, qui pourrait même être agressif si l'élevage ne comprend pas les exercices de base.

Comme c'est un chien très actif, il est bon de lui proposer des activités quotidiennes, qu'elles soient physiques ou mentales. En plus d'une session au club d'éducation chaque semaine et d'un travail régulier de votre côté, il est bon pour lui de pratiquer une discipline canine comme le cavage, le pistage, ou bien des jeux comme le lancé de balle et de frisbee. Ces activités sont à réaliser en votre présence afin de renforcer votre lien chien-maître.

Si le travail d'élevage en amont a convenablement été fait, votre berger australien sera sociable. Ce qui veut dire qu'il n'y aura pas de problèmes de comportement avec d'autres chiens, même si la cohabitation de deux mâles est déconseillée en l'absence de stérilisation. Il n'y a généralement pas de conflit avec les chats, qui seront traditionnellement les plus difficiles à gérer. Laissez les deux animaux apprendre à accepter la présence de l'autre tout en laissant au chat la possibilité d'être à l'abri du chien en cas de bagarre inopinée. Cette sociabilisation lui permet d'être intégré à une famille avec des enfants.

Toilettage et entretien du Berger Australien

Il faut savoir que les coûts d'acquisition d'un berger australien sont généralement assez hauts. Les coûts mensuels d'entretien peuvent également être élevés. Au niveau de sa santé, il est préférable de tenir ses vaccins à jour et de lui donner des vermifuges tous les 4 mois. Un brossage par semaine peut suffire en fonction de son lieu de vie. Son poil étant « autonettoyant », vous pourriez lui faire prendre un bain annuel uniquement.

portrait de berger australien

Niveau alimentation les bergers sont connus pour leur gourmandise, bien qu'il n'est pas obligatoire d'opter pour une alimentation ciblée. Il vaut mieux concentrer ses efforts sur l'activité physique du chien. Comme souvent, la stérilisation du mâle peut entraîner un surpoids, qu'il faudra réguler.

Le berger australien est donc une race relativement facile d'entretien, mais il reste coûteux dans l'ensemble, d'abord à l'achat, puis mensuellement. Il faut être prêt à se lancer dans une telle relation, votre chien demandera beaucoup d'effort. Comme toujours avec les chiens, si vous prenez le temps de vous en occuper, vous arriverez à développer une relation hors du commun. Personne ne sera aussi fidèle qu'un berger en pleine confiance.

Crédit/Photo : Eliot & JEREM (sur Adobe Stock pour la photo de couverture avec New Easter Queen Du Moulin Du Bourgneuf dite Nàska)

Nos sources

• Genevois J.-P. et al., Prevalence of canine hip dysplasia in 10 breeds in France, a retrospective study of the 1997-2017 radiographic screening period, PLOS One, 2020 (4 442 bergers australiens ; 13,4 % de dysplasiques ; formes modérées passées de 6,7 % à 1,7 %).
• Prevalence of elbow dysplasia in 13 dog breeds in France : a retrospective radiographic study (2002-2022), American Journal of Veterinary Research, 2024 (17 861 radiographies ; prévalence globale 11,4 % ; le berger australien ne figure pas parmi les 4 races les plus touchées).
• Weissl J. et al., Disease progression and treatment response of idiopathic epilepsy in Australian Shepherd dogs, Journal of Veterinary Internal Medicine, 2012 (50 cas et 50 témoins ; « a poorly controlled IE syndrome with prevailing severe courses » ; lien possible entre contrôle des crises et mutation ABCB1-1Δ).
• Surdité héréditaire : statistiques par race, LOF Select / Société centrale canine (interdiction des mariages pouvant produire des chiots double-merle depuis le 1^er janvier 2020).
• Bilan génétique du berger australien, Antagene (13 maladies testables, dont achromatopsie, déficit en vitamine B12 et macrothrombocytopénie congénitale).
• Fiche de race « berger australien », Société centrale canine (standard, comportement, mise en garde sur l'ivermectine, recommandation de dépistage).
• Maladies héréditaires et dépistage ADN, Club français des bergers australiens (liste des tests recommandés, modes de transmission).
• Standard FCI n°342 (PDF), berger australien.

Livre complémentaire sur le Berger Australien