Cardiomyopathie dilatée du chien (CMD) : symptômes et traitements

La cardiomyopathie dilatée, souvent abrégée CMD, est l'une des maladies cardiaques les plus graves du chien. Sa particularité est redoutable : elle reste silencieuse pendant des années, puis se déclare brutalement, parfois par une mort subite sans aucun signe préalable. La comprendre, savoir quelles races surveiller et repérer les premiers symptômes peut littéralement changer l'issue.

Urgence vitale. Une respiration rapide ou laborieuse au repos, une respiration gueule ouverte, des gencives bleutées, parfois une mousse rosée aux babines et un effondrement : ce sont les signes d'un œdème pulmonaire aigu. C'est une urgence absolue. Ne manipulez pas inutilement votre chien, gardez-le au calme et filez chez le vétérinaire en prévenant de votre arrivée.

La cardiomyopathie dilatée, qu'est-ce que c'est ?

La CMD est une maladie du muscle cardiaque lui-même, le myocarde. Les cavités du cœur, surtout le ventricule et l'oreillette gauches, se dilatent, les parois s'amincissent, et le cœur perd sa force de contraction. Résultat : il pompe de moins en moins efficacement le sang vers l'organisme.

Ce qui rend la CMD si dangereuse, c'est son évolution en deux temps. Il existe d'abord une longue phase occulte, totalement asymptomatique, qui peut durer plusieurs années. Chez le dobermann par exemple, elle s'étend souvent de 2 à 6 ans. Pendant cette période, le cœur est déjà malade, des anomalies sont visibles à l'échographie et des troubles du rythme peuvent apparaître, mais le chien semble parfaitement normal. Vient ensuite la phase clinique, avec les symptômes, et elle est généralement courte. Autrement dit, quand les signes apparaissent, la maladie est déjà bien installée.

Le lien avec l'insuffisance cardiaque

Quand le cœur affaibli ne parvient plus à compenser, il décompense : c'est l'insuffisance cardiaque congestive. Le sang reflue en amont du cœur. Côté gauche, du liquide s'accumule dans les poumons, c'est l'œdème pulmonaire, qui provoque toux et difficultés respiratoires. Côté droit, le liquide s'accumule dans l'abdomen, c'est l'ascite, qui donne un ventre gonflé.

La CMD est donc l'une des grandes causes d'insuffisance cardiaque chez le chien de grande race, aux côtés des maladies des valves cardiaques. Comprendre la CMD, c'est comprendre l'un des mécanismes qui mènent à l'insuffisance cardiaque. Elle figure d'ailleurs parmi les maladies courantes du chien les plus graves.

Les races à risque

La CMD est avant tout une maladie des grandes et très grandes races. Les manuels vétérinaires citent en particulier le dobermann, le dogue allemand, le boxer, le berger allemand, le lévrier irlandais, le deerhound, le terre-neuve, le saint-bernard et le labrador. Le cocker spaniel, le chien d'eau portugais et les schnauzers géant et standard sont également concernés. La maladie touche plutôt le chien d'âge moyen à âgé, et un peu plus souvent les mâles.

Le dobermann est la race la plus touchée et la plus gravement atteinte. Sa prévalence cumulée sur la vie est très élevée, de l'ordre de 60 % chez les lignées européennes. Chez lui, une composante génétique est bien établie, avec plusieurs mutations identifiées, même si aucune n'explique à elle seule la maladie : certains dobermanns atteints n'en portent aucune, et certains porteurs restent sains. Un dépistage régulier reste donc indispensable.

Le cas du boxer mérite une mise au point, car on confond souvent deux maladies. La forme classique du boxer n'est pas la CMD dilatée mais une maladie voisine, la cardiomyopathie arythmogène du ventricule droit, liée à une mutation du gène de la striatine. Elle est avant tout une maladie du rythme : le cœur peut paraître normal à la radio et à l'échographie, alors que le risque de syncope et de mort subite est bien réel. Seule une minorité de boxers évolue vers une vraie CMD dilatée avec insuffisance cardiaque.

Les régimes sans céréales : ce que l'on sait vraiment

Depuis 2018, un sujet agite le monde vétérinaire, et il est souvent mal résumé. Voici ce qu'il faut en retenir, sans exagération ni raccourci.

L'agence américaine du médicament, la FDA, a lancé une enquête après avoir reçu des signalements de CMD chez des chiens nourris avec des aliments dits « sans céréales », riches en légumineuses comme les pois, les lentilles et d'autres, ou en pommes de terre. Fait marquant, certains de ces chiens appartenaient à des races sans aucune prédisposition génétique connue. Entre 2014 et fin 2022, plus de 1 300 cas ont été rapportés à la FDA.

Mais attention à la nuance, car elle est capitale :

• Ce n'est pas prouvé. La FDA parle d'une association, pas d'une cause démontrée. À ce jour, aucun lien de causalité formel n'est établi, et l'agence a d'ailleurs suspendu fin 2022 ses mises à jour publiques en attendant que la science avance. L'affaire n'est ni close, ni tranchée.
• Ce n'est pas « les céréales en soi ». Le signal porte sur les aliments riches en légumineuses, pas sur la simple absence de céréales. Beaucoup de chiens mangent des aliments sans céréales sans le moindre problème.
• Ce n'est pas qu'une histoire de taurine. On lit souvent que ces CMD seraient dues à un manque de taurine. C'est faux dans la majorité des cas : le déficit en taurine n'est retrouvé que chez certaines races, comme le cocker américain et le golden retriever. Chez elles, une supplémentation peut réellement améliorer le cœur.

Un point est toutefois porteur d'espoir : contrairement à la CMD primitive d'origine génétique, les CMD liées à l'alimentation peuvent s'améliorer, parfois nettement, après un changement de régime. C'est la grande différence entre une CMD héréditaire, irréversible, et une CMD nutritionnelle, potentiellement réversible. En pratique, si votre chien nourri avec ce type d'aliment développe des signes cardiaques, parlez-en à votre vétérinaire plutôt que de revoir son alimentation à l'aveugle.

Les symptômes, et le risque de mort subite

Le drame de la CMD, c'est qu'elle reste longtemps invisible. Quand les signes finissent par apparaître, ce sont : une baisse d'endurance et une fatigue à l'effort, une toux, des difficultés respiratoires, des syncopes (pertes de connaissance brèves), un amaigrissement, et un ventre gonflé par l'ascite.

Le point le plus grave doit être dit clairement : la mort subite peut survenir sans aucun signe préalable, par un trouble du rythme cardiaque. C'est particulièrement vrai chez le dobermann et le boxer. Un chien de ces races qui présente des extrasystoles à l'électrocardiogramme, même sans symptôme, doit être exploré sérieusement. C'est toute la raison d'être du dépistage.

Comment la CMD est diagnostiquée

Plusieurs examens se complètent :

• L'auscultation peut révéler un souffle discret à la pointe du cœur, à gauche, ou une arythmie.
• La radiographie thoracique montre un cœur agrandi et, en cas d'insuffisance, un œdème pulmonaire.
• L'échocardiographie est l'examen clé : c'est elle qui confirme le diagnostic en visualisant la dilatation des cavités et la baisse de contractilité.
• L'électrocardiogramme, et surtout le Holter (enregistrement du rythme sur 24 heures), détectent et quantifient les troubles du rythme. C'est indispensable chez les races à risque, car les arythmies précèdent souvent les autres signes.
• Des dosages sanguins de biomarqueurs cardiaques, le NT-proBNP et la troponine, aident au dépistage précoce.

Pour les races prédisposées, en particulier le dobermann, un dépistage avant toute reproduction est recommandé, à débuter vers 3 ans et à répéter chaque année par échographie et Holter. Un dépistage unique ne suffit pas, puisque la maladie peut se déclarer plus tard.

Le traitement

Il faut être honnête : la CMD ne se guérit pas. La prise en charge vise à ralentir la maladie, à soulager le cœur et à gagner du temps de vie de qualité. Elle est à poursuivre à vie et repose sur plusieurs familles de médicaments, prescrits et ajustés par le vétérinaire :

• Le pimobendan, qui soutient la contraction du cœur et dilate les vaisseaux. Chez le dobermann en phase occulte, une grande étude (l'étude PROTECT) a montré qu'il retarde nettement l'apparition de l'insuffisance cardiaque et prolonge la survie, avec environ neuf mois gagnés en médiane. D'où l'intérêt de dépister tôt.
• Les diurétiques, comme le furosémide, pour évacuer l'œdème pulmonaire et la congestion.
• Les inhibiteurs de l'enzyme de conversion, qui freinent l'emballement hormonal délétère pour le cœur.
• Des antiarythmiques si des troubles du rythme sont présents.
• Une supplémentation en taurine, voire en L-carnitine, dans les formes carentielles documentées, et un changement d'alimentation dans les cas liés au régime.

Quel pronostic ?

Le pronostic est réservé, et souvent sombre une fois la maladie déclarée. Beaucoup de chiens décèdent dans les mois qui suivent le diagnostic clinique. Le dobermann a le pronostic le plus lourd, et l'apparition d'une fibrillation atriale l'assombrit encore.

Ces chiffres, il faut les prendre comme des ordres de grandeur et non comme une sentence : le dépistage et le traitement débutés en phase occulte, avant l'insuffisance cardiaque, changent réellement la donne. C'est pourquoi, si vous avez une race à risque, la surveillance cardiaque régulière n'est pas une précaution excessive : c'est le meilleur outil dont vous disposez.

Sources

• MSD Veterinary Manual, Dilated Cardiomyopathy in Dogs and Cats
• MSD Veterinary Manual, cardiomyopathie arythmogène du ventricule droit (boxer)
• Cornell University, Dilated cardiomyopathy
• Société Centrale Canine / GenoDog, Myocardiopathie dilatée
• Summerfield et al., étude PROTECT (pimobendan, dobermann), JVIM 2012
• Wess et al., recommandations ESVC de dépistage de la CMD du dobermann, J Vet Cardiol 2017
• FDA, enquête sur le lien possible entre certaines alimentations et la CMD canine
• Tufts Petfoodology, CMD liée à l'alimentation : la cause reste inconnue

Cet article a une vocation d'information et ne remplace pas une consultation. La CMD est une maladie grave : au moindre signe, et a fortiori en cas de détresse respiratoire, consultez un vétérinaire sans attendre.