Un chien qui éternue de temps en temps, ce n'est en général rien de plus qu'une poussière dans le nez ou un moment d'excitation. Mais certains éternuements se répètent, d'autres s'accompagnent d'un bruit étrange qui ressemble à une crise d'étouffement, et d'autres encore s'installent dans la durée sans raison apparente. Dans la grande majorité des cas, il s'agit de l'une des deux causes les plus banales : l'éternuement classique, déclenché par une irritation passagère, ou l'éternuement inversé, un bruit impressionnant mais sans danger. Dans une minorité de cas, en revanche, des éternuements répétés ou un écoulement nasal signalent un problème qui mérite une consultation. Voici comment faire le tri.
L'éternuement classique : le plus souvent anodin
Comme chez l'être humain, l'éternuement est un réflexe de nettoyage des voies nasales : il expulse brusquement l'air par le nez pour évacuer une particule qui irrite la muqueuse. Un chien qui plonge le museau dans l'herbe, qui renifle un tapis plein de poussière ou qui croise une odeur forte (parfum, produit ménager, fumée) peut éternuer une ou deux fois sans que cela ait la moindre conséquence. C'est également un réflexe que l'on observe chez certains chiens au moment de manger ou de boire trop vite, lorsqu'un peu d'air ou d'eau remonte vers les voies nasales. Tant que l'éternuement reste occasionnel, isolé, et que le chien garde par ailleurs un comportement normal (appétit, énergie, absence d'écoulement), il n'y a aucune raison de s'inquiéter.
L'éternuement de jeu : un signal entre chiens
Il existe une forme particulière d'éternuement que l'on observe presque uniquement pendant le jeu, entre deux chiens qui se poursuivent, se mordillent ou simulent une bagarre. Les éducateurs canins et plusieurs vétérinaires comportementalistes décrivent ce « éternuement social » comme un signal d'apaisement : léger, bref, sans la moindre sécrétion nasale, il servirait à signifier à l'autre chien que le jeu reste du jeu, ou à demander de baisser l'intensité quand l'excitation monte trop. Certains chiens l'utilisent aussi avec leur maître, par exemple au moment des retrouvailles ou avant une promenade très attendue. La preuve scientifique sur ce comportement reste limitée, mais l'observation est largement partagée dans le milieu de l'éducation canine : si votre chien éternue de façon légère et répétée uniquement pendant qu'il joue, et qu'il n'a par ailleurs aucun autre symptôme, c'est très probablement ce signal social, pas un problème de santé.
L'éternuement inversé : impressionnant mais bénin
L'éternuement inversé (ou reverse sneezing) est un phénomène à part, qui inquiète beaucoup de propriétaires la première fois qu'ils y assistent. Le chien aspire l'air bruyamment et rapidement par le nez au lieu de l'expulser, en tendant le cou, les yeux parfois écarquillés : la scène ressemble à une suffocation ou à une quinte de toux inversée, avec un bruit de reniflement sonore, répété plusieurs fois de suite. Dans l'immense majorité des cas, l'épisode dure de quelques secondes à une minute et se termine spontanément, sans aucune séquelle. Selon les hôpitaux vétérinaires universitaires VCA, la cause exacte reste mal connue, mais le mécanisme est une irritation ou un spasme passager du palais mou et du pharynx, déclenché par une sécrétion, un pollen, une odeur forte, un collier qui tire, ou simplement l'excitation. Les chiens au museau long ou aux voies nasales étroites semblent y être plus sujets, mais aucune race n'en est à l'abri.
Pendant un épisode, il suffit généralement de rester calme : caresser doucement le cou ou le dessous du menton du chien, ou lui proposer de lécher un peu d'eau, aide souvent à l'interrompre plus vite en stimulant la déglutition. Un épisode isolé ne justifie pas de consultation. En revanche, des épisodes qui deviennent très fréquents, de plus en plus longs, ou qui s'accompagnent d'un écoulement nasal, méritent d'en parler au vétérinaire : il écartera d'autres causes de bruit respiratoire anormal, comme une trachée qui s'affaisse ou un corps étranger logé plus haut dans les voies nasales.
Les causes qui justifient une surveillance
Au-delà de l'éternuement occasionnel et de l'éternuement inversé, certaines situations demandent plus d'attention, en particulier lorsque les éternuements se répètent sur plusieurs jours ou s'accompagnent d'un écoulement.
- Le corps étranger, en particulier l'épillet en été : cette graine en forme de petit harpon peut remonter dans une narine lors d'une balade dans les herbes hautes et provoquer des éternuements soudains, violents et répétés, souvent d'un seul côté. Notre article sur les épillets chez le chien détaille pourquoi il ne faut jamais tenter de le retirer soi-même au fond du nez.
- La rhinite, une inflammation de la muqueuse nasale d'origine allergique, virale ou bactérienne : elle s'accompagne généralement d'un écoulement clair à verdâtre et d'éternuements répétés sur plusieurs jours, parfois après un épisode de toux du chenil mal résolu.
- Les acariens nasaux, moins connus mais réels : ils provoquent des éternuements chroniques et parfois de petits saignements de nez, sans autre signe évident.
- Un polype ou une masse nasale : chez le chien âgé, des éternuements qui s'installent dans la durée, associés à un écoulement persistant d'une seule narine, doivent faire envisager une tumeur nasale. Elle reste rare (de l'ordre de 1 à 2 % des cancers canins selon les données vétérinaires), mais c'est précisément parce qu'elle progresse lentement et imite d'abord une simple irritation qu'elle est souvent repérée tard.
Signal d'alerte. Un écoulement nasal qui ne sort que d'une seule narine, qui devient purulent ou qui contient du sang, des éternuements violents et répétés après une sortie dans les herbes hautes, ou des éternuements chroniques chez un chien âgé, ne doivent pas attendre : ce sont des motifs de consultation rapide, pas de simples désagréments à surveiller à la maison.
Le cas particulier des races brachycéphales
Les chiens au museau court et plat, comme le bouledogue français ou le carlin, ont des voies nasales naturellement plus étroites et plus sensibles aux irritations. Chez eux, l'éternuement inversé est particulièrement fréquent et se confond parfois avec d'autres bruits respiratoires propres à leur anatomie (ronflements, reniflements, légers raclements de gorge), ce qui complique l'interprétation pour le propriétaire. Un chien brachycéphale qui respire bruyamment en permanence, pas seulement lors d'épisodes isolés d'éternuement inversé, relève d'un avis vétérinaire sur son syndrome obstructif des voies respiratoires, un sujet distinct des éternuements ponctuels traités ici.
Dans quel cas faut-il consulter ?
Pour résumer simplement : un éternuement isolé après avoir reniflé quelque chose, ou un bref épisode d'éternuement inversé qui se termine seul, ne sont pas des urgences. En revanche, il faut prendre rendez-vous chez le vétérinaire si l'un de ces signes apparaît :
- éternuements répétés plusieurs jours de suite, ou de plus en plus fréquents ;
- écoulement nasal épais, coloré, malodorant ou qui ne sort que d'une narine ;
- présence de sang, même en petite quantité ;
- éternuements violents après une sortie dans les hautes herbes, surtout en été ;
- perte d'appétit, abattement, ou gêne respiratoire associée.
Le vétérinaire pourra, selon les cas, examiner les narines, proposer une prise de sang, un test allergique, une radiographie ou une rhinoscopie pour identifier la cause exacte. Rien de tout cela ne doit être deviné à la maison, et aucun traitement, notamment anti-inflammatoire ou antihistaminique, ne doit être donné sans son avis : ce sont des médicaments qui se prescrivent après examen, pas en automédication.
Dans l'immense majorité des cas, un chien qui éternue va parfaitement bien : c'est un réflexe de nettoyage, un signal de jeu, ou au pire un épisode d'éternuement inversé sans conséquence. La vigilance doit surtout porter sur la fréquence, la présence d'un écoulement, et l'état général du chien entre les épisodes, pour distinguer le détail sans importance du signal qui mérite un avis vétérinaire.
Nos sources
- What is reverse sneezing?, VCA Animal Hospitals.
- La rhinite chez le chien, Santévet.
