Fox-Terrier : une grande force de caractère

Le fox-terrier est un petit terrier de chasse anglais, vif, courageux et affectueux, qui ne dépasse pas 40 cm au garrot pour un poids de 6 à 9 kilos. Sa dénomination recouvre en réalité deux races distinctes à la nomenclature de la Fédération cynologique internationale : le fox-terrier à poil dur (standard n°169) et le fox-terrier à poil lisse (standard n°012), qui se distinguent presque uniquement par leur poil. Utilisé dès le 19e siècle pour déloger les renards de leur terrier (fox signifie renard en anglais), il aboie beaucoup, ce qui en fait un bon gardien, et son fort caractère réclame un maître présent, actif, capable de combler son grand besoin d'exercice. Il est enfin largement utilisé comme chien de compagnie.

Les caractéristiques du Fox-Terrier

Le fox-terrier renferme une grande force de caractère mais également physique. Malgré sa petite taille, il possède une ossature solide mais tout en fluidité. Ce chien élégant et bien bâti a des membres droits résistants lui conférant un équilibre parfait. Son crâne est plat et légèrement étroit, qui se resserre au niveau des yeux. Le crâne et le chanfrein sont relativement bien proportionnés, et la musculature de ses mâchoires est très développée pour la chasse.

Le museau est allongé et la truffe est toujours noire. Ses petites yeux foncés et ronds dévoilent une expression intelligente et vive. Les petites oreilles en forme de V retombent en avant près des joues et se replient au-dessus de la tête. La queue est attachée haut et portée gaiement. On voit encore beaucoup de fox-terriers à la queue écourtée, héritage de la chasse sous terre : sachez que la caudectomie reste légalement autorisée en France, contrairement à la coupe des oreilles interdite depuis 2004. La Chaire bien-être animal de VetAgro Sup rappelle toutefois que la queue participe à l'équilibre du chien et à sa communication avec ses congénères, et que la Société centrale canine ne reconnaît déjà plus cette intervention pour plusieurs races (rottweilers et cane corso nés après 2019, sept autres races en 2020). Surtout, les standards FCI des deux variétés décrivent explicitement les deux cas de figure, queue coupée et queue non coupée, sans en pénaliser aucun. Ne laissez donc personne vous vendre une caudectomie comme une obligation de standard. Le fox-terrier à poil lisse a le poil plat et abondant tandis que le fox-terrier à poil dur dispose d'un pelage plus long avec une texture dense et raide, et un sous-poil doux. Son poil rêche sur le museau semble élargir la mâchoire déjà puissante.

Le fox-terrier est majoritairement blanc avec des tâches noires et marron. Il ne mesure pas plus de 40 cm, sa hauteur au garrot et sa longueur de l'épaule jusqu'à la pointe de la fesse apparaissant approximativement identiques. La Société centrale canine retient un poids moyen de 7 à 9 kilos pour les mâles et de 6 à 8 kilos pour les femelles, le poids idéal du poil dur étant fixé à 8,25 kilos par le standard. Côté budget, le prix d'un chiot inscrit au LOF varie beaucoup d'un élevage à l'autre, dans l'ordre de grandeur indiqué sur la fiche en haut de page. Un tarif nettement plus bas que le marché doit vous alerter : les tests génétiques des reproducteurs détaillés plus bas ont un coût, et c'est justement ce coût que les élevages les moins sérieux économisent.

Origine

Le fox-terrier à poil lisse est déjà évoqué au 15e siècle en Angleterre. Les deux variétés existent depuis le 17e siècle. Des peintures hollandaises datant de 1780 reproduisaient des fox-terriers tels qu'ils sont connus aujourd'hui. La race est apparue environ au 18e siècle en Angleterre grâce au croisement entre des beagles, foxhounds et teckels. Le lien entre les deux races ne s'arrête pas là : à la fin du 19e siècle, des éleveurs allemands s'appuient à leur tour sur des terriers à poil dur pour créer le teckel à poil dur, la variété la plus proche du tempérament terrier chez le teckel.

Vers 1810, le révérend Jack Russell est à l'initiative de la sélection des terriers qui regroupe des chiens destinés à la chasse. Comme tous les terriers, le fox-terrier était extrêmement répandu pour la chasse à courre au renard, mais aussi au sanglier et au blaireau sur tout le territoire anglais dès le début du 19e siècle. Sans son aide, la chasse au renard était vaine car l'animal retournait dans son terrier.

Grâce à sa petite taille, sa vivacité et sa ruse, le fox-terrier réussissait à atteindre sa proie cachée au fond de sa tanière. Par la suite, les passionnés de la chasse ont continué à utiliser les terriers. Les amateurs d'exposition ont permis au fox-terrier de révéler une morphologie de plus en plus raffinée.

En 1876, le premier standard fut établi. Le fox-terrier s'appelait le foiler et la race s'est stabilisée comme étant de taille moyenne avec un pelage tricolore et toutes les caractéristiques du fox-terrier actuel. Il est devenu le terrier le plus célèbre de la planète grâce à Milou, le fidèle compagnon de Tintin dans la bande dessinée d’Hergé.

Caractère de ce chien de race

Le fox-terrier est un chien intelligent, très courageux et fougueux, il aboie beaucoup, ce qui en fait un chien de chasse d'exception. Son agilité et ses crocs acérés lui permettent de se jeter sur un animal plus gros que lui s'il est jaloux. Il est souvent perçu comme un chien prétentieux pour ces raisons et pour son port de tête haut.

Les Anglais le décrivent comme un aristocrate qui exige le meilleur et ne se lie pas d'amitié avec tout le monde. Intrépide, sociable et adaptable, il est très affectueux et doux avec sa famille et il se montre amical avec les enfants, à condition d'être respecté. Il joue avec plaisir et veille également sur sa famille. Toujours plein d'entrain, il est extrêmement actif et vif.

La santé du fox-terrier : ce qu'il faut demander à l'éleveur

La Société centrale canine décrit le fox-terrier comme un chien rustique et résistant, et c'est exact : ce n'est ni un molosse aux articulations fragiles ni un chien à face écrasée. Mais rustique ne veut pas dire indemne. La race porte plusieurs anomalies héréditaires identifiées, dont la mutation est connue et le test ADN disponible, à commencer par une maladie oculaire qui peut coûter un œil à un chien adulte en quelques heures. Un éleveur qui vous répond que « le fox n'a jamais rien eu » ne connaît pas sa race.

La luxation primaire du cristallin, la maladie à dépister en priorité

Le cristallin est maintenu en place par de fines fibres, les ligaments suspenseurs. Chez les chiens atteints, ces fibres se relâchent puis lâchent, et le cristallin se déplace dans l'œil. Le tableau clinique est brutal : œil rouge, très douloureux, œdème de la cornée, et surtout un glaucome qui peut léser le nerf optique et rendre l'œil aveugle. Les deux yeux finissent atteints, avec un décalage de quelques semaines à quelques mois entre les deux. C'est une urgence ophtalmologique : devant un œil rouge et douloureux chez un fox-terrier adulte, on consulte le jour même, pas le lendemain.

Deux détails changent tout pour un acheteur. D'abord l'âge d'apparition, entre 3 et 8 ans : la maladie se déclare longtemps après l'achat, et souvent après qu'un reproducteur a déjà donné plusieurs portées. Ensuite le mode de transmission, autosomique récessif : il faut deux copies de la mutation pour être malade, si bien qu'un chien porteur d'une seule copie ne développera jamais rien mais transmettra le gène sans que personne ne s'en aperçoive. La mutation en cause, sur le gène ADAMTS17, est partagée par de nombreuses races de terriers.

Le test ADN, dit PLL-A, se fait sur un simple frottis buccal et classe le chien en indemne, porteur ou à risque. Deux parents indemnes ne peuvent pas produire un chiot atteint. Concrètement : demandez les résultats PLL des deux parents, sur papier, avec le nom et le numéro d'identification du chien testé dessus. Un accouplement porteur × porteur est à fuir.

L'ataxie spinocérébelleuse, elle, se voit chez le chiot

Celle-ci concerne surtout le fox-terrier à poil lisse et ses cousins terriers. C'est une dégénérescence des cellules nerveuses qui se manifeste entre 2 et 6 mois, donc parfois avant même que le chiot ne quitte l'élevage : perte progressive de coordination des membres, démarche vacillante, pertes d'équilibre, difficulté à sauter. Elle s'accompagne parfois de crises d'épilepsie et de myokymie, ces tremblements musculaires continus qui empêchent le mouvement.

La transmission est là encore autosomique récessive, la mutation touche le gène KCNJ10, et elle a été décrite chez le Jack Russell et les races apparentées. Le test ADN existe et porte le sigle SCA. Même exigence qu'au-dessus : les résultats des deux parents, écrits.

Deux anomalies plus rares, mais dépistables elles aussi

• Le syndrome de Van den Ende-Gupta (gène SCARF2) : une anomalie du développement du squelette visible dès la naissance, avec un prognathisme inférieur sévère, des anomalies osseuses, des luxations de la rotule et du coude. Transmission autosomique récessive.
• L'hypothyroïdie congénitale avec goitre (gène TPO), décrite chez le toy fox terrier : retard de croissance, somnolence, nanisme disproportionné, goitre, dès les premières semaines de vie. Autosomique récessive également.

Ces deux-là sont rares, mais elles figurent au bilan génétique que les laboratoires français proposent pour la race. Un éleveur qui fait tester ses reproducteurs le fait en général sur le panier complet, et vous le dira sans que vous ayez à insister.

Ce qui ne se dépiste par aucun test

Le reste relève de vous, pas de la génétique. La Société centrale canine prévient sur deux points précis. Le premier est alimentaire : le fox-terrier prend facilement de l'embonpoint et sait très bien quémander. Repas à heure fixe, dans un endroit calme, rien entre les repas, et une pesée régulière chez le vétérinaire. Le second est mental : privé d'exercice, ce chien « deviendra hypernerveux », et un fox qui tourne en rond dans un salon n'est pas un chien en bonne santé, même si son bilan sanguin est parfait.

Sur l'entretien enfin, les deux variétés ne demandent pas le même travail : brossage hebdomadaire pour le poil lisse, brossage deux à trois fois par semaine plus une épilation trois fois par an pour le poil dur, faute de quoi la texture du poil se dégrade. Et le poil lisse, plus fin, supporte moins bien le froid en sortie d'hiver.

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Conditions de vie du Fox-Terrier

Le fox-terrier à poil lisse préfère vivre à l'intérieur. Cependant, tous les fox-terriers cohabitent difficilement avec d’autres chiens. Il est exigeant avec son maître et ne doit pas être enfermé. Son instinct de la chasse est inné et il n'aime pas non plus la laisse. Il aura besoin d'un maître chasseur pour préserver un équilibre mental et physique.

A défaut, il est obligatoire de lui fournir un exercice quotidien. La Société centrale canine le décrit comme doux avec les enfants, ce qui ne dispense évidemment pas de la règle valable pour tous les chiens : aucune interaction sans surveillance avec un tout-petit, et un endroit où le chien peut se retirer. Un propriétaire plus âgé peut très bien s'en sortir à condition de disposer d'un jardin et de vraies sorties, car le besoin de dépense, lui, ne se négocie pas.

Éducation

Doté d'un fort caractère, il ne s'entend pas avec les animaux. Il faut lui prodiguer une éducation très ferme. Pris en charge précocement le fox-terrier peut devenir plus sociable avec les autres chiens. Il est nécessaire de lui fixer des limites pour éviter qu'il ne devienne tyrannique et que son entêtement extrême ne prenne le dessus. Son maître devra impérativement s'imposer car le fox-terrier cherche en permanence à le tester malgré ses qualités.

Remarques et conseils

Grâce à sa robe à toiletter, le fox-terrier à poil dur connaît le plus de succès. En effet, une fois soignée longuement, elle présente un joli aspect sculpté. Les poils doivent de préférence être épilés car la tonte a tendance à ternir la couleur et à accentuer les frisottis.

Il est primordial de se renseigner sur le caractère du futur chien qui sera adopté. Son aspect physique ne devra pas être le seul critère à prendre en compte pour espérer une vie harmonieuse.

Crédit photo : Dogs - stock.adobe.com

Nos sources

• Fiche de race « Fox terrier poil dur », Société centrale canine (taille, poids idéal, comportement, vie en ville, alimentation et entretien).
• Fiche de race « Fox terrier poil lisse », Société centrale canine.
• Standard FCI n°169 (PDF), fox-terrier à poil dur.
• Standard FCI n°012 (PDF), fox-terrier à poil lisse.
• Réunion des Amateurs de Fox Terriers, club de race officiel affilié à la Société centrale canine.
• Bilan génétique du fox-terrier à poil dur et du fox-terrier à poil lisse, Antagene (maladies dépistables, gènes, mode de transmission, âge d'apparition).
• La coupe des oreilles et de la queue du chien, Chaire bien-être animal, VetAgro Sup (cadre légal de la caudectomie en France, conséquences sur l'équilibre et la communication).