Saint-Bernard : un tonneau autour du cou

Le Saint-Bernard est un chien de montagne suisse de très grand format : 70 à 90 cm au garrot et 70 à 90 kg chez le mâle, 65 à 80 cm et 60 à 80 kg chez la femelle, pour une espérance de vie de 8 à 10 ans. Calme, affectueux et protecteur, très doux avec les enfants, il s'épanouit dans une maison avec jardin, supporte mal la chaleur et demande un entretien du poil moyen à élevé. Il doit sa célébrité aux moines du col du Grand-Saint-Bernard, qui l'employaient pour retrouver les voyageurs perdus dans la neige : le légendaire Barry aurait sauvé plus de 40 vies.

Mais pourquoi ce tonneau autour du cou ? Qui est-il vraiment ? Peut-on vivre avec ?

Les caractéristiques du Saint-bernard

La variété à poils longs est la plus connue de nous tous. Cela dit, le poil court existe aussi et reste tout autant joli. Sa tête pourrait nous apeurer, tant elle est imposante. Son corps est très musclé. Son crâne, un peu convexe, reste "mastoc" et large. Le museau est relativement court, mais le chanfrein est bien droit. Peut-être que c'est la peau du front qui donne cette impression. Dotée de plis, cela alourdit le visage de votre protégé.

Les yeux reflètent une intelligence certaine, l'amitié et l'amour que le Saint-Bernard vous porte se lisent dans son regard. Ses yeux ne sont ni grands ni petits, ils ont une forme de losange et une couleur marron foncé, que l'on retrouve généralement chez tous les chiens de cette race. Les oreilles pendent, la queue est bien longue, mais surtout très lourde. L'aplomb des membres est sans défaut. Pour la variété de Saint-Bernard à poils courts, le pelage est important et raide.

Pour ceux qui ont les poils longs, vous constaterez par vous-même que ces derniers peuvent être bien lisses ou parfois ondulés. Les robes ne sont jamais unicolores. Elles sont au moins bicolores. La taille d'un Saint-Bernard peut atteindre 90 cm, tout comme son poids qui avoisine les 90 kg, sans être inférieur à 50 kg.

Origine

Alors que le Saint-Bernard arrive tout droit des anciens molosses d'Asie, les moines s'en servaient de chien de garde. Il secourait aussi les blessés dans les montagnes. Il ne faut pas oublier de dire que ce canin était parfait pour les troupeaux. Les bergers aimaient travailler avec lui. Puis est venu le temps du "traçage". Lors des chutes de neige, il était là pour repérer et indiquer la route à ses maîtres. Fin du XVIIIe - début du XIXe siècle, Heinrich Schumacher s'est livré corps et âme à l'élevage du Saint-Bernard.

Cette race a donc perduré dans le temps pour se voir naître en Angleterre, aux États-Unis et en Russie. Au fil du temps, c'est-à-dire 1887 plus précisément, la race "Saint-Bernard" a été officialisée. Depuis, ce chien est le compagnon fidèle de l'homme, tel que nous le connaissons aujourd'hui.

Caractère de ce chien de race

Il possède de nombreuses qualités qui ne sont plus à prouver. Gardant son instinct naturel, il se montre très doux avec ses maîtres, toujours prêts à sauver la vie des personnes en difficultés. Il peut être un excellent baby-sitter, tant sa gentillesse envers les enfants est remarquable. En revanche, s'il sent ses maîtres en danger ou s'il les voit se faire "malmener" par autrui, votre Saint-Bernard saura être agressif. Son territoire est le sien, il saura se montrer bon gardien.

Sa corpulence et son tempérament font qu'il a constamment besoin de bouger. Il veut jouer, aime promener ou courir. Cela dit, il sait aussi supporter la solitude si vos occupations quotidiennes vous imposent de partir travailler ou de vous absenter pour quelconques motifs.

Conditions de vie

Aimant se défouler, il est impératif de lui donner de quoi le faire. Ainsi, votre vie avec votre Saint-Bernard vous oblige à avoir une grande maison, tout au moins un espace extérieur dans lequel il pourra s'amuser et vaquer à ses occupations. Ce n'est pas un chien de la ville, il vaut mieux vivre à la campagne avec lui.

L'idéal est de le ramener à sa source, c'est-à-dire vivre en montagne. Il pourra ainsi effectuer des prouesses de sauvetage en toute tranquillité et sérénité. Votre vie avec lui sera harmonieuse si vous lui donnez les moyens de faire de l'exercice physique.

La santé du saint-bernard

Cette section affirmait que le saint-bernard est « de santé robuste », qu'« il ne présente pas de problème particulier », et que « la dysplasie n'est pas à exclure » comme chez tout grand chien.

Les chiffres disent autre chose. Le saint-bernard est la 8^e race sur 220 pour la dysplasie de la hanche, et l'une des races à la vie la plus courte qui existent. Ce n'est pas une raison de ne pas en adopter un, c'est une raison de savoir à quoi s'engager.

Les hanches : la moitié des chiens dépistés

Sur 2 965 radiographies enregistrées au plus grand registre orthopédique du monde, 49,9 % des saint-bernard sont dysplasiques : 27,7 % de formes légères, 18,6 % de modérées et 3,6 % de sévères. La race se classe 8^e sur 220.

Aux coudes, c'est 15,4 % sur 857 évaluations, ce qui la place 33^e sur 166.

Il faut corriger au passage une phrase de cette page : elle indiquait que la dysplasie pourrait l'atteindre « sauf si ces parents ou autres lignées directes sont en parfaite santé ». C'est faux. La dysplasie est polygénique : deux parents indemnes réduisent le risque, ils ne le suppriment pas. Le dépistage reste la meilleure carte à jouer, ce n'est pas une garantie.

Le protocole : radiographie après 12 mois, sous sédation, lue par un lecteur agréé, hanches et coudes, résultats des deux parents. Voir la dysplasie de la hanche chez le chien. La croissance compte aussi : pas de suralimentation, pas de complément de calcium, pas de sauts ni d'escaliers répétés.

L'espérance de vie, sans détour

La page parlait d'un « maximum de 11 ans ». Une étude portant sur 584 734 chiens donne pour le saint-bernard une médiane de 9,3 ans, avec un risque de décès précoce estimé 1,7 fois celui d'un chien croisé. Il figure parmi les races les plus à risque de mort précoce, aux côtés du mâtin et du cane corso.

C'est court, et c'est la première chose à savoir avant d'adopter cette race.

Les paupières : 2^e race pour l'ectropion

Cette page signalait le « renversement des paupières » et recommandait de nettoyer les yeux. Le sujet est bien plus important que cela.

Sur 838 269 chiens suivis en clientèle vétérinaire courante, 1,72 % des saint-bernard présentent un ectropion dans l'année, contre 0,04 % de l'ensemble des chiens. C'est la deuxième race la plus touchée, derrière le mâtin de Naples, avec un risque estimé 200 fois celui d'un chien croisé.

L'ectropion est ce retournement de la paupière vers l'extérieur qui expose la conjonctive : l'œil s'assèche, s'irrite, et finit par s'infecter. Un saint-bernard dont l'œil coule en permanence n'a pas besoin d'un nettoyage de plus : il a une paupière qui ne protège plus son œil, et la correction est chirurgicale.

La torsion de l'estomac

Absente de cette page, elle est pourtant l'urgence type du chien de ce format. Trois facteurs de risque ont été mesurés, dont deux à contre-courant des idées reçues :

• Le risque est maximal pour un gros volume de nourriture en une seule fois : on fractionne la ration.
• La gamelle surélevée augmente le risque au lieu de le réduire. On nourrit au sol.
• Un chien qui engloutit est plus exposé.

Les signes : efforts de vomissement qui ne produisent rien, ventre qui gonfle et durcit, agitation puis abattement. On part la même heure. Voir le retournement de l'estomac.

Le bilan génétique et la chaleur

Trois maladies sont testables : la polyneuropathie, atteinte des nerfs qui donne une faiblesse et une démarche anormale, la myélopathie dégénérative, indolore, ce qui la distingue de l'arthrose, et la sensibilité médicamenteuse MDR1.

Enfin, cette page avait raison sur un point : chien de montagne à pelage dense, le saint-bernard supporte mal la chaleur. Ombre, eau, pas d'effort aux heures chaudes, et on ne le tond pas.

Les trois questions à poser à l'éleveur

1. Les radiographies de hanches et de coudes des deux parents, avec leur stade.
2. Y a-t-il eu des opérations de paupières dans la lignée ?
3. L'âge et la cause du décès des grands-parents.

Nos sources

• Disease Statistics by Breed, Orthopedic Foundation for Animals, consulté le 14 août 2026 (saint-bernard : hanche 49,9 % de dysplasiques sur 2 965 évaluations, 8^e rang sur 220 ; coude 15,4 % sur 857).
• McMillan K.M. et al., Longevity of companion dog breeds : those at risk from early death, Scientific Reports, 2024 (584 734 chiens ; saint-bernard, médiane 9,3 ans, risque de décès précoce 1,7 fois celui des chiens croisés).
• O'Neill D.G. et al., Conformational eyelid disorders in dogs under primary veterinary care in the UK, PLOS One, 2025 (838 269 chiens ; ectropion 1,72 % chez le saint-bernard contre 0,04 % toutes races, 2^e rang, OR 200,71).
• Glickman L.T. et al., Non-dietary risk factors for gastric dilatation-volvulus in large and giant breed dogs, et Diet-related risk factors for gastric dilatation-volvulus in dogs of high-risk breeds (volume par repas, gamelle surélevée, vitesse d'ingestion, antécédent familial).
• Bilan génétique du saint-bernard, Antagene (3 maladies testables : polyneuropathie, myélopathie dégénérative, sensibilité médicamenteuse MDR1).
• Statistiques LOF 2025 (PDF), Société centrale canine (saint-bernard : 601 inscriptions en 2025).

Son dressage

Intelligent, vous n'aurez aucune difficulté à le dresser. Néanmoins, il faut absolument que son dressage soit commencé lorsqu'il est tout petit. Il aime bien dominer, mais si des barrières sont mises dès le départ, il adorera passer son temps avec son maître. Il ne faut pas le prendre pour une peluche. Au contraire, il faut que son éducation soit ferme.

Quelques conseils

L'alimentation du Saint-Bernard chiot se doit d'être équilibrée pour un meilleur développement. Adulte, il ne présente aucun trouble gastrique. Pour pallier aux quelques soucis que vous pourriez rencontrer, il faut s'adresser aux meilleurs élevages pour obtenir un chiot "de qualité".

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