West Highland White Terrier : un chien rempli d'ardeur et de fougue

Surnommé le "westie", le West highland white terrier est un petit terrier écossais du groupe 3 de la FCI, entièrement blanc (l'une des races de chiens blancs les plus reconnaissables), issu d'un croisement entre cairn terrier et bichon maltais au XIXe siècle et reconnu officiellement en 1906. Il ne dépasse pas 28 centimètres au garrot ni dix kilos, pour une espérance de vie de 12 à 14 ans. Petit mais rustique et bien musclé, il est vif, curieux, malicieux et très affectueux avec ses maîtres, tout en gardant une réelle indépendance et le goût des moments de calme. Chien de compagnie aujourd'hui, il a conservé son instinct de chasse et un fort besoin de se dépenser : il vit très bien en appartement à condition d'être sorti régulièrement. Doux avec les enfants et plutôt aboyeur, il ne fera en revanche jamais un chien de garde.

Les caractéristiques du West highland white terrier

Chien petit mais solide grâce à sa morphologie et sa musculature, il est rempli d'ardeur et de fougue. Il s'avère très rustique pour une petite race. Son crâne est bombé, donnant l'impression que sa tête est bien ronde. La partie qui rejoint la nuque et le cou est plus angulaire, angle aigu ou droit. Son chanfrein est imposant, son stop marqué. Les yeux ne sont ni grands ni petits. Ils sont parfaitement positionnés, relativement écartés. Leur couleur est très très foncée. Pour les oreilles, rien de particulier ne les caractérise.

Elles sont petites, tout comme le chien en lui-même. La queue n'est pas pendante, ni recourbée. Elle est portée tout simplement de manière très fière. Son poil est lisse, aucune boucle n'est remarquée. Ce qui fait la douceur de son pelage est son sous-poil bien dense et fourni. De couleur blanche, le West highland white terrier ne mesure que 28 centimètres et ne pèse que dix kilos maximum.

Origine

Le West highland white terrier vient d'un croisement entre le cairn terrier et le bichon maltais. Après avoir tué son propre chien lors d'une séance de chasse, au XIXe siècle, le colonel Malcolm of Poftalloch a décidé de n'élever que des westie blancs.

A force de persévérance, les naissances de westie étaient de plus en plus claires. Cette race n'a été reconnue officiellement qu'en 1906. A ce jour, ce ne sont pas moins de 2500 naissances annuelles qui sont répertoriées. Le plus populaire en France est le terrier d'Ecosse.

Caractère de ce chien de race

Certains maîtres canins l'associe à un "Pierrot lunaire", du fait de son caractère curieux et rusé, couplé avec une certaine mélancolie. Beaucoup de fierté est exprimée par ses postures, de même que de la joie et de la vivacité. Dans ses agissements, nous remarquons une bonne dose de courage et de malice.

Avec ses maîtres, il est très affectueux, mais l'indépendance ne le quitte pas. Il apprécie donc ses moments de solitude et de calme. Même si sa fonction première, actuellement, est d'être un chien de compagnie, il peut encore servir de chien de chasse, ayant conservé son instinct d'antan. Son caractère attachant est impressionnant, à tel point que nous l'aimons "rien qu'en le regardant". Ses faux airs de "petite peluche" cachent une folle ardeur, mariée à un bel élan de tendresse.

Certes, il supporte la solitude, mais son besoin de se dépenser est nettement plus fort que tout. Il faut donc, si vous le laissez seul, le sortir dès que vous arrivez. Il n'a pas du tout les capacités d'un chien de garde, il préfère partir en voyage ou jouer avec les enfants à qui il ne fera aucun mal. En compagnon fidèle à quatre pattes, il vous comblera sans souci !

Conditions de vie

Peu importe s'il vit en intérieur ou extérieur. Ce que le West highland white terrier souhaite le plus au monde est la compagnie de ses proches, enfants comme adultes. De ce fait, ces traits de caractère ressortent dès que possible, notamment son dynamisme pour jouer.

La santé du westie

Cette section tenait en trois lignes : « il ne présente aucun inconvénient sauf, parfois, des soucis dermatologiques ou la fibrose pulmonaire ». Les deux affections citées sont les bonnes, mais elles sont expédiées en une incise alors qu'elles définissent la race. La fibrose pulmonaire porte d'ailleurs son nom en médecine vétérinaire.

Le westie vit 12 à 14 ans, pas onze comme l'annonçait cette fiche. C'est un chien solide, sans hypertype. Mais il concentre deux problèmes majeurs, l'un très fréquent, l'autre rare et grave.

La peau : le motif de consultation numéro un

Le westie est l'une des races les plus touchées par la dermatite atopique, une allergie chronique aux allergènes de l'environnement (acariens, pollens, moisissures). Sur une robe blanche, les signes se voient immédiatement : pattes rougies et brunies à force d'être léchées, plis et aisselles irrités, ventre rose, otites qui reviennent, odeur particulière.

Deux points qui changent la prise en charge :

• cela commence souvent tôt, entre 1 et 3 ans, et un chiot qui se lèche déjà les pattes ne « fait pas sa toilette » ;
• des otites à répétition ne sont pas un problème d'oreilles isolé, c'est très souvent la peau qui parle.

L'atopie ne se guérit pas, elle se contrôle. Prise tôt, elle se gère très bien et le chien mène une vie normale. Négligée, elle devient un enfer de démangeaisons et de surinfections. C'est le poste sur lequel un propriétaire de westie doit être le plus attentif au quotidien.

La fibrose pulmonaire idiopathique du westie

Celle-ci est rare, mais elle est propre à la race au point d'être désignée par son nom. Le tissu pulmonaire s'épaissit et se rigidifie progressivement : les échanges gazeux se font de moins en moins bien.

Ce qu'en dit la littérature vétérinaire (Laurila et Rajamäki, Veterinary Clinics of North America, 2020) :

• c'est une maladie chronique et progressive du tissu interstitiel du poumon ;
• elle touche les westies âgés ;
• elle est classée parmi les fibroses familiales, ce qui oriente vers une composante héréditaire ;
• sa cause exacte reste inconnue et résulte probablement d'une interaction entre facteurs génétiques et environnementaux.

Les signes à connaître, parce qu'ils sont facilement mis sur le compte de l'âge : un chien qui s'essouffle pour des efforts qu'il faisait sans peine, une toux sèche, une respiration bruyante, parfois des malaises. Chez un westie de plus de huit ans, cela mérite un examen et non un haussement d'épaules.

Il n'existe pas de traitement curatif, mais la maladie fait l'objet de recherches actives. La clinique vétérinaire universitaire de Liège mène avec l'université d'Helsinki une étude sur la race, et propose un dépistage gratuit aux westies sains de plus de 8 ans ainsi qu'un suivi aux chiens atteints. Pour un propriétaire francophone, c'est une possibilité concrète, et c'est aussi ce qui fera avancer la connaissance de la maladie.

Ce qu'un test ADN permet d'écarter

Le bilan génétique proposé pour la race couvre six maladies. Les plus utiles à connaître avant d'acheter :

• L'ostéopathie cranio-mandibulaire, parfois appelée « mâchoire de lion ». L'os de la mâchoire prolifère anormalement chez le jeune chien, entre 3 et 8 mois : la mastication devient douloureuse et l'ouverture de la gueule se limite. Un chiot westie qui a mal en mangeant ou qui bave doit être examiné.
• La leucodystrophie à cellules globoïdes, une maladie de surcharge qui détruit la myéline du système nerveux. Elle se déclare chez le jeune chien et son évolution est fatale.
• La déficience en pyruvate kinase, responsable d'une anémie chronique.
• La macrothrombocytopénie congénitale, une anomalie des plaquettes le plus souvent sans conséquence clinique, mais qui peut faire croire à tort à un trouble de la coagulation sur une analyse.
• La maladie de von Willebrand et la sensibilité médicamenteuse MDR1 complètent le panel.

Les articulations, et l'entretien du poil

• La maladie de Legg-Calvé-Perthes, ou nécrose de la tête fémorale, touche les petites races entre 4 et 12 mois. Elle donne une boiterie d'un postérieur qui s'aggrave et une fonte musculaire de la cuisse.
• La luxation de la rotule est également fréquente. Un chien qui lève brusquement une patte arrière en courant puis repart normalement doit être examiné.
• Le poil. Le point que cette fiche signalait déjà, et il est juste : le westie s'entretient au trimming, c'est-à-dire à l'épilation manuelle du poil mort, et non à la tonte. Tondre un poil dur le fait repousser plus doux et plus terne, et le chien perd sa protection naturelle.

Les questions à poser à l'éleveur

1. Les résultats du bilan génétique des deux parents.
2. Y a-t-il eu des problèmes de peau dans les lignées ? C'est la question la plus utile, car l'atopie est ce que vous rencontrerez le plus probablement.
3. Des cas de fibrose pulmonaire chez les ascendants âgés ?

En revanche, il faut impérativement démêler les poils sur le dos, les pattes, entre les pattes arrière et sous le ventre. L'utilisation du talc sur son pelage le préserve de toutes sortes d'infections cutanées.

Dressage

Le West highland white terrier se veut dominant. Il faut donc le dresser très jeune pour qu'il comprenne qu'il n'est pas maître de toutes les situations. La fermeté est la base de son dressage, sans quoi il aura vite fait de prendre le dessus. Son dressage doit bien lui montrer la différence entre le jeu et la fermeté.

Une fois qu'il aura compris cela, il sera irréprochable. Il vous obéira. Il peut même vous surprendre, tant il va aimer votre compagnie, les barrières que vous lui avez mis, et le respect que vous lui avez inculqué.

Conseils

Le West highland white terrier sait se faire aimer de ses proches. En revanche, ne laissez pas son éducation au hasard. D'un côté, il est important de le choyer, mais d'un autre, il ne faut pas le laisser prendre le dessus. Ainsi, l'harmonie entre lui et vous sera parfaite !

Nos sources

• Laurila HP, Rajamäki MM, « Update on Canine Idiopathic Pulmonary Fibrosis in West Highland White Terriers », Veterinary Clinics of North America: Small Animal Practice, 2020 (caractère chronique et progressif, atteinte des sujets âgés, forme familiale, origine multifactorielle).
• Fibrose pulmonaire idiopathique du westie, clinique vétérinaire universitaire de Liège (étude en cours avec l'université d'Helsinki, dépistage gratuit des westies sains de plus de 8 ans).
• Bilan génétique du West Highland White Terrier, Antagene (les 6 maladies génétiques testables dans la race).

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