Bichon Maltais : une petite peluche dans votre salon

Le bichon maltais est un très petit chien de compagnie originaire du bassin méditerranéen : 20 à 25 cm au garrot pour 3 à 4 kg, avec une espérance de vie de 12 à 15 ans. Vif, intelligent, affectueux et calme, il demande peu d'exercice, supporte la solitude et s'accommode parfaitement de la vie en appartement, ce qui en fait un chien de salon idéal. Son poil long, dépourvu de sous-poil, ne mue presque pas mais exige un brossage quotidien. Envie d'une petite peluche dans votre salon ? Cette boule de poils partagera votre quotidien sans jamais vous décevoir, et voici tout ce qu'il faut savoir avant de l'adopter.

Caractéristiques du Bichon maltais

Sa grâce et sa majestuosité font de lui un parfait "chien de salon". Très petit (20 à 25 cm au garrot selon le sexe), il pèse 3 à 4 kg. Son crâne est large, mais son front est très peu visible. Sa tête, couverte de poils longs, ne semble pas très grande, bien au contraire. Les yeux, quant à eux, ne manquent pas d'être visibles si l'on écarte "sa frange". Ces derniers sont généralement noirs, très foncés, en forme d'amande. Son regard est "craquant". Ses oreilles sont tombantes.

Dans leur "tombée", un pli se forme. Le museau, pointu, aux parois plates, termine élégamment son petit minois. Les membres sont droits, conférant à ce canin, un bon aplomb. La longueur de son corps est plus importante que sa propre hauteur au garrot. Le pelage est bouclé à ses extrémités, il est aussi très moelleux et souple. Pour ce qui est du coloris, il est plutôt gris, blanc tacheté, havane. Le blanc uni ne se rencontre pas tellement.

Origine du Bichon maltais

Les recherches disent qu'il s'agit d'un chien dont les ancêtres seraient italiens ou espagnol. Il appartient à la famille des bichons, qui compte aussi le bichon havanais et le bichon frisé, mais il en est l'une des branches les plus anciennes et non le produit.

Néanmoins, les mutations de ses origines seraient si importantes, qu'il est toutefois difficile de certifier son "point de départ". Sa diffusion en Europe étant bien limitée, il n'est pas toujours facile de trouver de "réels" bichons maltais. Pour y parvenir, il faut se rendre dans les pays nordiques où sa reproduction est plus répandue. Cela dit, si vous en voulez un, il faut le réserver à l'avance chez les éleveurs.

Caractère de ce chien de race

Toujours sur le qui-vive, il n'en demeure pas pour autant un chien peureux. Bien au contraire, il est particulièrement vif et intelligent. Il sait vous avertir d'un éventuel danger qui approche, il sait bien faire la différence entre les bruits de tous les jours et un bruit inhabituel. Il sait se taire et ne pas aboyer toute la journée.

Il n'hésite pas à faire "rire son public", tant il est gai, toujours prêt à jouer. Son affection et sa sympathie sont appréciables. Il fait partie des rares chiens qui ne se lassent pas de la présence des enfants à ses côtés. Il pourrait jouer des journées entières avec eux.

Le bichon maltais présente de nombreuses qualités. Il est calme, non fugueur, ne demandant que très peu d'exercices. Autant il supporte la solitude, autant il se plaît à voyager avec ses maîtres. Vivre avec des congénères ne lui pose aucun problème, il s'adapte facilement à toutes les situations.

Condition de vie du Bichon maltais

Le bichon maltais est fait pour vivre en intérieur. Il n'aime pas l'hiver. Contrairement à une idée reçue, il ne perd presque pas ses poils : dépourvu de sous-poil, il ne connaît pas les mues saisonnières et vous ne retrouverez pas de touffes chez vous. En contrepartie, son poil pousse en continu et feutre vite, ce qui impose un brossage quotidien. En dehors de cet impératif d'entretien, le bichon maltais est peu exigeant. Un peu d'eau et de nourriture, associé à de l'amour et tout va au mieux pour lui.

La santé du bichon maltais

Cette section ne parlait que de météo et de nœuds dans le poil, et résumait la santé du bichon maltais à « chien très robuste ». C'est un raccourci : la race est effectivement longévive, mais elle porte des fragilités précises qu'un maître a tout intérêt à connaître.

Commençons par ce qui est vrai. Le bichon maltais vit 12 à 15 ans, et c'est une excellente longévité. Son museau n'est pas raccourci, son dos n'est pas déformé : contrairement au carlin ou au pékinois, il n'a pas été abîmé par la recherche d'un type extrême. Il est aussi exact qu'il craint l'humidité et le froid, avec son poil unique sans sous-poil.

Le shunt porto-systémique, l'anomalie de la race

C'est le point qui manquait, et c'est celui qui compte le plus chez un chiot. Un shunt porto-systémique est une anomalie vasculaire congénitale : un vaisseau anormal relie directement la veine porte à la circulation générale, et le sang venu de l'intestin contourne le foie au lieu d'y être filtré. Les toxines, l'ammoniaque notamment, passent directement dans le sang et atteignent le cerveau.

La Société centrale canine cite le bichon maltais parmi les races prédisposées, aux côtés du yorkshire, du cairn terrier et du cocker. C'est une affection rare dans la population canine générale, mais nettement surreprésentée dans ces races.

Les signes à connaître, car ils sont trompeurs :

• un retard de croissance : le chiot reste petit, maigre, et ne « démarre » pas comme ses frères et sœurs ;
• des troubles neurologiques intermittents : faiblesse, désorientation, chien qui pousse sa tête contre un mur, qui semble absent, parfois des convulsions. Ces épisodes surviennent souvent après le repas, quand l'afflux de toxines est maximal ;
• des vomissements et des diarrhées à répétition ;
• les signes cliniques apparaissent le plus souvent entre 1 et 2 ans, mais parfois bien plus tôt.

Ce tableau est régulièrement mis sur le compte du « petit gabarit » ou d'un caractère lunatique. C'est l'erreur à ne pas commettre. Le diagnostic repose sur une prise de sang avec dosage des acides biliaires, complétée par une échographie et, si besoin, un angioscanner.

Le pronostic dépend fortement de la prise en charge : la Société centrale canine indique une espérance de vie de 1 à 2 ans avec un traitement médical seul, contre plusieurs années après une chirurgie visant à fermer le shunt. C'est une raison suffisante de ne pas laisser traîner un chiot qui ne grandit pas.

Un point sur l'achat : il n'existe pas de test ADN pour cette anomalie. Ce que vous pouvez faire, c'est voir la portée entière et vous méfier d'un chiot nettement plus petit et plus maigre que les autres, surtout s'il est présenté comme « le petit dernier » à prix réduit.

Les dents : le problème le plus fréquent, et le plus évitable

Un bichon maltais a autant de dents qu'un berger allemand, dans une mâchoire minuscule. Elles se chevauchent, retiennent le tartre, et la maladie parodontale s'installe tôt. Chez les petites races, c'est de loin le motif de consultation le plus courant avec l'âge.

Une bouche infectée fait mal en permanence, fait perdre les dents, et entretient une inflammation qui n'aide ni le cœur ni les reins. Un brossage régulier, commencé chiot pour qu'il l'accepte, est le meilleur investissement santé de la race. Les dents de lait qui ne tombent pas, fréquentes chez les petits chiens, doivent aussi être signalées : elles favorisent le tartre.

Le reste : genoux, trachée, hypoglycémie, larmoiement

• La luxation de la rotule. Classique chez les chiens de ce format. Un maltais qui lève brusquement une patte arrière en courant, sautille deux ou trois foulées puis repart normalement, doit être examiné. Ce n'est pas un tic : opérée avant l'installation de l'arthrose, elle donne de bons résultats.
• Le collapsus trachéal. Une toux sèche et quinteuse, dite « en cri d'oie », souvent déclenchée par l'excitation ou la traction sur le collier. C'est une raison suffisante de promener un maltais en harnais et jamais en collier.
• L'hypoglycémie du chiot. Les très jeunes chiens de moins de 3 kg ont peu de réserves : un chiot abattu, titubant ou froid après quelques heures sans manger est une urgence. Repas fractionnés dans les premiers mois.
• Le larmoiement. Les traces rousses sous les yeux, très visibles sur un poil blanc, sont un motif d'inquiétude fréquent. Elles sont le plus souvent bénignes, mais un larmoiement soudain ou d'un seul œil peut signaler un cil qui frotte, un canal lacrymal bouché ou un ulcère : cela se fait examiner plutôt que se maquiller.
• Le poil. Le point que cette fiche signalait déjà, et il est juste : sans sous-poil, le maltais ne mue presque pas, mais son poil pousse en continu et feutre vite. Un démêlage quotidien, ou une coupe courte assumée, évite des nœuds qui tirent sur la peau.

Dressage

Docile et intelligent, il apprend très vite. Les ordres de base lui sont rapidement familiers, à partir du moment où ils lui sont donnés dès son plus jeune âge. Le bichon maltais sait aussi rester calme et sage si vous lui demandez.

Il faut savoir qu'il est aussi un peu coquin et, lors de son apprentissage, il aura tendance à tester votre patience. Ne vous laissez pas faire et montrez-lui que c'est bien vous le maître. Petit compagnon joueur, vous pouvez vous servir de l'éducation positive sans souci. Le fait de le récompenser quand c'est nécessaire et de ne pas utiliser la violence ou la punition conviendra très bien à ce petit être.

Conseils

En voyant cette boule de poils, on ne peut qu'être en admiration. Son petit regard attendrissant vous donne envie de le prendre et de le serrer fort dans vos bras. En l'adoptant, vous pourrez le bichonner, le câliner, le dorloter, le récompenser autant de fois que vous le souhaiterez. Néanmoins, il faut bien respecter son hygiène de vie, afin d'en faire le canin le plus heureux du monde !

Nos sources

• Shunt porto-systémique congénital chez le chien, Genodog / Société centrale canine (races prédisposées dont le bichon maltais, mécanisme, symptômes, âge d'apparition, diagnostic, pronostic selon le traitement).

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