Lhassa Apso : un chien robuste à la silhouette trapue

Le Lhassa Apso est un petit chien de compagnie originaire du Tibet, où il gardait les monastères bouddhistes. Robuste et trapu sous sa longue fourrure qui touche le sol, il mesure 23 à 28 cm au garrot pour 5 à 7 kg et vit 12 à 15 ans. Affectueux et dévoué envers son maître, mais indépendant, têtu et méfiant avec les inconnus, il excelle comme chien d'alerte et s'adapte très bien à la vie en appartement, à condition d'assumer un brossage soutenu.

Son nom vient de Lhassa, la capitale du Tibet, et de Apso qui signifie poilu. Son véritable nom, Apso Seng Kyi, veut dire chien au rugissement de lion. Le Dalai Lama a étendu la race sur la planète entière en offrant ces petits chiens tibétains aux diplomates qui lui rendaient visite. Il est devenu un chien sacré et depuis, il est réputé porter bonheur.

Les caractéristiques de Lhassa Apso

Le lhassa Apso est un petit chien robuste à la silhouette trapue. Il est cependant agile, avec un corps harmonieusement allongé et massif, doté d'une tête imposante. Les poils tombent abondamment sur les yeux, les moustaches et la barbe sont extrêmement fournies. Les yeux foncés ne sont pas globuleux ou enfoncés, d'une grandeur moyenne. Les longues oreilles pendantes comportent de longs poils frangés. La longue queue portée haut retombe sur le dos.

Elle est très fournie en poils épais et frangés. Les solides membres sont droits et proportionnellement plus courts que la longueur du corps. Ils sont également bien fournis en poils. La fourrure est abondante, constitué de longs poils durs et lourds touchant le sol, et d'un sous-poil très épais. Le pelage peut être miel, sable, doré, gris foncé, noir, brun ou blanc. Le lhassa apso mesure 23 à 28 cm au garrot selon le sexe, et pèse 5 à 7 kg. Comptez 900 à 1 500 € pour un chiot inscrit au LOF. Les annonces sensiblement moins chères correspondent le plus souvent à des portées dont les parents n'ont été testés pour rien, et nous expliquons plus bas pourquoi c'est précisément ce qui compte dans cette race.

Origine

Le lhassa apso est une race du Tibet très ancienne. Ce chien de petite taille était réservé aux nobles et aux religieux. Il fut élevé dans les monastères bouddhistes ainsi que dans les villages proches de la ville sacrée de Lhassa pour surveiller les temples et les monastères. Il est issu du croisement entre l'épagneul tibétain et le terrier tibétain.

Ces petits gardiens étaient considérés comme des chiens sacrés car selon la croyance, l'âme du mort entrait dans le corps du lhassa apso. Il n'apparut en Europe qu'en 1900 car le commerce d'un chien sacré était interdit. Toutefois, il a su tout de suite séduire les familles occidentales. La race est arrivée en France à la fin de la deuxième guerre mondiale.

Il a longtemps été assimilé à un terrier mais il a été classé définitivement en chien de compagnie en 1955. Le club des Chiens du Tibet est fondé en 1960. L'inscription au LOF est récente, datant de 2007.

Caractère de ce chien de race

Le lhassa apso est principalement un chien de compagnie. Il est affectueux et exclusivement dévoué envers son maître qu'il cherchera à protéger. Bien qu'il ait tendance à l’hyper-attachement, il a besoin de garder une part d'indépendance. Jovial et confiant, il est vif et stable, bien que méfiant vis-à-vis des étrangers. S'il réalise que la personne ne lui prête aucune mauvaise intention, il est prêt à lui accorder sa confiance.

Il est doté d'un fort caractère mais il est également calme et sensible. Le lhassa apso aime jouer avec les enfants mais il n'apprécie pas ceux qui ne le respectent pas. Son instinct de petit chien de garde avertit immédiatement le foyer des intrus s'approchant de son territoire.

La santé du lhassa apso

Cette fiche se contentait d'évoquer « des affections oculaires et des réactions à certains allergènes ». C'est exact, mais beaucoup trop vague pour être utile : derrière « affections oculaires » se cache une maladie génétique propre à la race, qu'un test ADN permet d'éviter entièrement.

Disons d'abord ce qui est vrai et rassurant. Le lhassa apso est effectivement un chien solide, bien couvert par sa robe, et sa longévité de 12 à 15 ans est bonne. Son museau n'est que modérément raccourci : il ne souffre pas des détresses respiratoires du bouledogue. Ce n'est pas une race sacrifiée par son type.

L'atrophie progressive de la rétine : la maladie de la race

L'atrophie progressive de la rétine (APR) détruit lentement les cellules visuelles. Le chien perd d'abord la vision nocturne, hésite dans la pénombre, bute sur les obstacles, puis la vue baisse de jour. Il n'existe aucun traitement, et l'évolution se fait vers la cécité.

Chez le lhassa apso, une équipe britannique a identifié en 2020 la mutation responsable (Hitti-Malin et coll., BMC Genetics) : une insertion d'ADN d'environ 1,9 kilobase en amont du gène IMPG2. Les chiffres, établis sur 911 chiens testés :

• transmission autosomique récessive : il faut la mutation des deux parents pour qu'un chiot soit atteint ;
• 18 % de porteurs dans la race, soit près d'un chien sur cinq ;
• environ 1 chien sur 100 est atteint ;
• l'âge d'apparition est très variable, de 1,75 an à 10 ans selon les individus ;
• un test ADN existe, commercialisé sous le nom de PRA4.

Cette variabilité de l'âge d'apparition est précisément ce qui rend le test indispensable. Un éleveur peut faire reproduire un chien atteint sans le savoir, parce que la maladie ne se déclarera qu'à huit ans, bien après ses portées. L'argument « mes chiens voient très bien » ne vaut donc rien ici, et deux porteurs sains accouplés ensemble donnent en moyenne un quart de chiots atteints.

C'est la première question à poser à un éleveur de lhassa apso : « les deux parents sont-ils testés pour l'APR, et puis-je voir les résultats ? »

L'œil sec, l'autre problème oculaire

La kératoconjonctivite sèche est un défaut de production de larmes. Sans film lacrymal, la cornée n'est plus protégée : elle s'irrite, s'ulcère, et finit par se pigmenter en perdant sa transparence. C'est douloureux et cela évolue en permanence.

Les petites races au museau court y sont prédisposées, et le lhassa apso en fait partie, comme le shih tzu dont il est l'ancêtre. Les signes à repérer : des sécrétions épaisses et collantes au coin de l'œil, un œil terne plutôt que brillant, un chien qui cligne beaucoup ou garde l'œil mi-clos.

Le diagnostic est simple et se fait en consultation : le test de Schirmer, une bandelette graduée glissée sous la paupière pendant une minute. En dessous de 15 mm par minute, le diagnostic est posé. Le traitement est le plus souvent à vie, mais il fonctionne bien s'il est commencé tôt, avant que la cornée ne soit abîmée.

Enfin, comme chez tous les chiens à poil long tombant sur les yeux : les poils du dessus de la tête doivent être attachés ou coupés. Un poil qui frotte la cornée à chaque clignement finit par l'ulcérer.

Les reins : la dysplasie rénale

La Société centrale canine cite le lhassa apso, aux côtés du shih tzu, parmi les races concernées par la dysplasie rénale. Il s'agit d'une anomalie de développement du tissu rénal : les néphrons restent immatures et le rein ne fonctionne jamais pleinement.

• la transmission est héréditaire, suspectée devant le caractère familial de la maladie, mais le mode exact n'est pas établi ;
• aucun test ADN n'existe, contrairement à l'APR ;
• les signes apparaissent chez le jeune chien : il boit et urine beaucoup, mange mal, vomit, grandit mal ;
• le pronostic est réservé, les lésions étant irréversibles.

Faute de test, la seule prévention consiste à interroger l'éleveur sur d'éventuels cas de problèmes rénaux chez de jeunes chiens dans ses lignées. Et à ne jamais mettre un chiot qui boit anormalement et grandit mal sur le compte d'un « petit gabarit » : une prise de sang et une analyse d'urine tranchent la question.

Le reste : genoux, dents, oreilles, peau

• La luxation de la rotule. Fréquente chez les petits chiens. Un lhassa qui lève brusquement une patte arrière en courant, sautille deux ou trois foulées puis repart normalement, doit être examiné. Opérée avant l'installation de l'arthrose, elle donne de bons résultats.
• Les dents. Mâchoire courte, dents à l'étroit, tartre qui s'accumule : la maladie parodontale est le lot commun des petites races. Un brossage régulier, commencé chiot, est le meilleur investissement santé possible.
• Les oreilles. Pavillons tombants et conduit poilu, donc peu ventilé : contrôle régulier et séchage soigneux après le bain.
• La peau. Le point que cette fiche signalait déjà, et il est juste : le lhassa apso est sujet à l'atopie, ces réactions allergiques aux pollens, acariens et piqûres de puce. Elles se manifestent par des démangeaisons, des léchages de pattes et des otites à répétition. C'est une affection qui se gère au long cours, pas qui se guérit.

Ce qu'il faut demander à l'éleveur

1. « Les deux parents sont-ils testés pour l'atrophie progressive de la rétine ? » C'est la seule des trois affections que l'on peut écarter avec certitude.
2. « Avez-vous eu des cas de problèmes rénaux chez de jeunes chiens dans vos lignées ? »
3. « Les rotules et les yeux des reproducteurs ont-ils été examinés ? »

Conditions de vie

Ce petit chien s'adapte aussi bien à la vie citadine qu'à la campagne. Il a simplement besoin de se dépenser quotidiennement pour entretenir sa forme physique et mentale. Il adore les promenades et les terrains difficiles ne l'arrêtent pas.

Le lhassa apso, avec son côté calme et joueur, convient aux familles avec des enfants en bas âge comme aux personnes âgées. Il a besoin d'une présence humaine et que son maître prenne le temps de s'occuper de lui. Son endurance lui permet d'accompagner son maître en randonnée en montagne.

Éducation

Il est têtu et possède un caractère fort. Une éducation précoce et ferme, mais douce, est préférable pour ne pas le brusquer. En effet, le lhassa abso est extrêmement sensible. Son côté capricieux doit être travaillé afin d'obtenir une relation équilibré. Il s'avère enfin utile de lui apprendre à ne pas aboyer de manière intempestive.

Remarques et conseils

Ses longs poils fournis exigent un brossage constant, minimum deux fois par semaine. Jusqu'à 18 mois voire 2 ans, il est important de le brosser encore plus souvent pour enlever sa bourre de chiot. Ses yeux doivent être nettoyés au moins une fois par semaine.

Après un bain, il faut le sécher minutieusement car son épaisse fourrure reste mouillée de longues heures. Le toilettage intervient environ une fois par mois et demande tout un processus pour entretenir son pelage.

Nos sources

• Hitti-Malin RJ, Burmeister LM, Ricketts SL et coll., « A LINE-1 insertion situated in the promoter of IMPG2 is associated with autosomal recessive progressive retinal atrophy in Lhasa Apso dogs », BMC Genetics, 2020 (mutation, transmission, fréquence des porteurs, âge d'apparition, test ADN).
• Dysplasie rénale chez le chien, Genodog / Société centrale canine (races prédisposées dont le lhassa apso, transmission, symptômes, absence de test, pronostic).

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