Chihuahua : un chien de compagnie plutôt qu'un chien de garde

Le chihuahua est le chien le plus petit du monde : originaire du Mexique, il pèse entre 1,5 et 3 kg pour 16 à 20 cm au garrot, et vit couramment 12 à 16 ans lorsqu'il est bien suivi. Vif, courageux et très câlin avec son maître, ce chien de compagnie s'épanouit en intérieur et convient parfaitement à la vie en appartement, à condition de sorties quotidiennes et d'une éducation précoce, car il peut se montrer têtu. Sa fragilité physique le destine plutôt aux foyers sans jeunes enfants turbulents. Quant à sa réputation de petit hargneux, elle mérite d'être nuancée, comme vous allez le voir.

Les caractéristiques du Chihuahua

L'une des variétés du chihuahua le montre avec des poils très courts, l'autre avec des poils longs. Sa petite tête ressemble à une pomme, avec un museau court. Bien que son corps ne soit que très peu allongé, il reste particulièrement équilibré, avec des membres remarquables, donnant de bons aplombs.

Ses yeux saillants traduisent une vive expression de son visage. Concernant ses oreilles, elles sont toujours dressées, écartées et bien grandes. Sa taille est comprise en 16 et 20 cm, la teinte de ses poils est très variée. Chocolat, fauve, blanc, crème, marron, noir, feu, gris ou argent, le chihuahua peut aussi être de plusieurs couleurs. Son poids est compris entre 1.5 et 3 kg.

Origine

Son origine n'a pas été constatée. Le chihuahua proviendrait du Mexique, qui naquit à l'époque toltèque et aztèque. Cela dit, un canin semblant être son jumeau, aurait été reproduit en peinture par Sandro Botticelli en 1482, une dizaine d'années avant que les Européens n'arrivent en Amérique.

Cela confèrerait, aux chihuahuas, une origine chinoise, ayant été, par la suite, ramenés en Europe. Les Américains, éprouvant une vive affection pour ce petit animal à quatre pattes, en aurait fait l'élevage, avant de répandre cette race dans le monde entier.

Caractère de ce chien de race

Tout petit et tout menu, le chihuahua est destiné à être davantage un chien de compagnie plutôt qu'un chien de garde. Cependant, ses vocalises sont une façon à lui de montrer son rôle de "chien d'alarme". Il reste méfiant envers les humains qu'il ne connaît pas, mais n'a pas peur du tout de ses congénères plus grands que lui.

Malgré sa petite taille, il est très courageux. Il s'adapte à toutes les situations, tant son intelligence est développée. Ce qu'il affectionne le plus est la vie en communauté, en meute. Il joue de son charme, et s'avère très câlin. Son moment préféré est l'instant passé dans les bras de son maître. Il se sent protégé et rassuré, serein et paisible.

Conditions de vie

Le chihuahua, pour en faire un canin heureux et équilibré, doit vivre en intérieur. Il faut, bien sûr, lui faire faire ses promenades quotidiennes, même plusieurs fois par jour, mais ses repas sont pris dans sa maison, ses nuits sont passées sous votre toit.

A la fois "pantouflard", son caractère dynamique fait qu'il a tout autant besoin de se défouler. Son alimentation se doit d'être équilibrée, pas trop bourrative. Attention aussi qu'il ne prenne pas froid, le chihuahua a tendance à être frileux. Bien au chaud dans son nid douillet, il se repose au calme. Dehors, il aime découvrir les joies de la nature et faire le "foufou".

La santé du chihuahua

Cette fiche affirmait que le chihuahua est un « chien robuste » pouvant « vivre jusqu'à 20 ans ». Le premier point est à nuancer, le second est faux. Nous reprenons cette section entièrement, à partir de l'étude la plus complète existant sur la race.

Le Royal Veterinary College a publié en 2020 un travail consacré au chihuahua (O'Neill et coll., BMC Veterinary Research), portant sur 11 647 chihuahuas suivis en clientèle vétérinaire au Royaume-Uni. C'est la meilleure photographie disponible de la race, et elle est instructive.

Combien de temps vit-il vraiment ?

Il faut être prudent ici, et nous préférons vous donner les chiffres avec leurs limites plutôt qu'un nombre rassurant.

L'étude mesure un âge médian au décès de 8,2 ans, avec un écart marqué entre femelles (10,2 ans) et mâles (6,9 ans). C'est très loin des 20 ans annoncés jusqu'ici. Mais ce chiffre doit être lu avec la précaution que les auteurs signalent eux-mêmes : il provient d'une population jeune et en forte expansion. La proportion de naissances de chihuahuas est passée de 1,01 % en 2005 à 5,35 % en 2016 au Royaume-Uni. Dans une population qui gonfle aussi vite, les chiens morts jeunes pèsent mécaniquement plus lourd dans la médiane que dans une population stable.

La lecture honnête est donc la suivante : un chihuahua bien né et bien suivi vit couramment 12 à 16 ans, et c'est ce que nous retenons dans la fiche. Mais la moyenne réelle de la race est tirée vers le bas par une mortalité précoce qui, elle, n'a rien d'inévitable, comme le montre la suite.

De quoi meurent-ils ?

Les trois premières causes de décès relevées par l'étude :

• Maladie cardiaque : 18,8 % des décès ;
• Affection respiratoire basse : 16,3 % ;
• Traumatisme : 13,8 %.

Ce troisième chiffre mérite qu'on s'y arrête, parce qu'il valide ce que cette fiche disait déjà, et qu'il le rend beaucoup plus concret : près d'un chihuahua sur sept meurt d'un accident. Chute d'un canapé ou des bras, porte qui claque, coup de pied involontaire, écrasement sous un pied ou un fessier. Avec un poids adulte médian de 3,4 kg, il n'y a aucune marge d'erreur.

Ce n'est pas un détail de confort : c'est la cause de décès sur laquelle un maître a le plus de prise. Ne le laissez pas sur une table ou un plan de travail, apprenez aux enfants à s'asseoir avant de le prendre, et regardez où vous marchez chez vous.

La luxation de la rotule

C'est l'affection orthopédique emblématique de la race. La rotule sort de sa gorge, le chien lève brusquement une patte arrière en pleine course, marche parfois trois pas « en sautillant », puis repart comme si de rien n'était.

Une autre étude VetCompass (O'Neill et coll., 2016) donne les chiffres : le chihuahua présente un risque 5,9 fois supérieur à celui des chiens croisés (IC 95 % 4,4–7,9), pour une prévalence de 4,9 % (IC 95 % 3,8–6,0).

Les formes légères se gèrent par le contrôle du poids et l'entretien musculaire. Les formes marquées se traitent chirurgicalement, et le résultat est bien meilleur si l'on opère avant que l'arthrose ne s'installe. Ce sautillement intermittent n'est donc jamais « une manie » : c'est un signe à faire examiner.

Les dents : le problème le plus négligé

Un chihuahua a le même nombre de dents qu'un berger allemand, dans une mâchoire dix fois plus petite. Les dents se chevauchent, le tartre s'installe, et la maladie parodontale progresse. La même étude en mesure la montée avec l'âge :

• 1,6 % chez les jeunes chiens ;
• 16,7 % chez les chiens d'âge moyen ;
• 34 % chez les chiens âgés, soit un sur trois.

Une bouche infectée est douloureuse en permanence, fait perdre les dents, et entretient une inflammation qui n'aide ni le cœur ni les reins. C'est probablement le poste sur lequel un propriétaire de chihuahua gagne le plus, et le moins cher : un brossage régulier des dents, commencé chiot pour qu'il l'accepte.

Le reste : cœur, trachée, crâne, hypoglycémie

• Le cœur. Première cause de décès de la race. Il s'agit le plus souvent d'une dégénérescence de la valve mitrale, fréquente chez les petites races âgées. Elle se révèle par un souffle à l'auscultation, longtemps avant les symptômes : une visite annuelle avec auscultation permet de la prendre à temps.
• La trachée. Le collapsus trachéal donne une toux sèche et quinteuse, dite « en cri d'oie », souvent déclenchée par l'excitation ou la traction sur le collier. Raison de plus pour promener un chihuahua en harnais et jamais en collier.
• Le crâne. Beaucoup de chihuahuas naissent avec une fontanelle ouverte, la « molera », qui se referme le plus souvent. Elle est admise par le standard, mais elle impose une prudence supplémentaire sur les chocs à la tête. Une fontanelle très large associée à un crâne bombé et à des troubles nerveux doit faire évoquer une hydrocéphalie.
• L'hypoglycémie du chiot. Les très jeunes chihuahuas ont peu de réserves : un chiot abattu, titubant ou froid après quelques heures sans manger est une urgence. Repas fractionnés dans les premiers mois.

Un mot sur les chihuahuas « teacup »

Vous verrez des annonces vantant des sujets « teacup », « mini » ou « de poche », vendus plus cher parce que plus petits. Ce n'est pas une variété reconnue, et le standard de la race ne descend pas sous un plancher de poids par hasard : en dessous, les problèmes s'accumulent, hypoglycémie, fragilité osseuse, fontanelle qui ne se ferme pas, mises bas impossibles. Un éleveur qui sélectionne pour la petitesse sélectionne pour la fragilité. Le poids adulte médian mesuré dans l'étude est de 3,4 kg : c'est cela, un chihuahua normal.

Enfin, le vacciner et le vermifuger régulièrement reste la base, comme pour tout chien.

Dressage

De caractère relativement têtu, son éducation doit être faite dès son plus jeune âge. Si tel n'est pas le cas, il pourrait rapidement se montrer "tyran". Les mots simples, comme "non" ou "assis" sont très vite et bien compris par ce dernier. Il n'est pas utile de "prendre des gants" pour l'éduquer.

Son dressage se fait comme pour les autres canins. Sa sociabilisation doit aussi être prise très tôt, de manière à ce qu'il apprenne à aimer les autres, que ce soient les gens comme les animaux. Son comportement dépendra, bien évidemment, de sa sociabilisation. De ce fait, il est indispensable à ce que votre touffe de poils ne soit pas toujours dans vos bras, lorsqu'une personne inconnue par lui arrive chez vous.

Quelques conseils

L'importance de donner une "vie normale" à votre chihuahua est capitale. Il ne faut pas le "cocooner", tant dans sa nourriture que dans le comportement qu'il doit avoir envers son entourage. Prendre soin de lui et lui donner de l'amour est nécessaire, mais le gronder s'il fait des bêtises l'est tout autant.

Alors, qu'attendez-vous pour prendre les choses en main ? Votre animal de compagnie sera content et fier de voir que vous lui accordez de grands moments de complicité, non ?

Nos sources

• O'Neill DG et coll., « Demography and commonly recorded clinical conditions of Chihuahuas under primary veterinary care in the UK in 2016 », BMC Veterinary Research, 2020 (11 647 chihuahuas : âge au décès, causes de mortalité, maladie parodontale par tranche d'âge, poids adulte médian).
• O'Neill DG, Meeson RL, Sheridan A, Church DB, Brodbelt DC, « The epidemiology of patellar luxation in dogs attending primary-care veterinary practices in England », Canine Genetics and Epidemiology, 2016 (risque et prévalence de la luxation de rotule chez le chihuahua).

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