Dalmatien : le chien de compagnie élégant

Le dalmatien est une race de chien courant de taille moyenne, utilisé comme chien d'escorte. Il s'agit d'un chien de compagnie élégant, sportif et joyeux qui a besoin de se dépenser régulièrement. Malgré un caractère indépendant, il est très affectueux.

C'est un chien qui s'attache intensément et qui supporte mal les longues journées de solitude : des absences courtes ne posent pas de problème, une maison vide du matin au soir, si. Le dalmatien est remarquable dans la pratique de l'agility, du canicross et en obéissance rythmée. Il se révèle être aussi un chien de chasse exemplaire. Aux États-Unis, le dalmatien est largement adopté au point qu'il représente la mascotte des pompiers. Il est également très répandu en Angleterre mais aussi en Hongrie et en Pologne.

Les caractéristiques du Dalmatien

Le dalmatien a l'aspect général robuste mais jamais trapu. Il est actif et très harmonieux dans ses lignes et il est doté naturellement d'un trot remarquable. Son allure générale est particulièrement élégante et ses mouvements sont gracieux. Son endurance lui confère une musculature et une morphologie de circonstance. Il a des aplombs solides et une bonne angulation, avec un large poitrail musclé. Ses oreilles pendantes et tachetées sont d'une longueur modérée et se portent avec dignité en étant attachées bien haut sur sa belle tête charpentée.

Le crâne plat et assez large entre les oreilles, avec un long museau vigoureux mais non pointu. La queue est portée légèrement recourbée vers le haut et elle arrive jusqu'au jarret. Le dalmatien est connu pour sa robe d'un blanc immaculé parsemée de petites tâches rondes noir ou foie parfaitement dessinées. La couleur des yeux varie selon la teinte de sa robe. La couleur marron, ou foie, est plus rare, les yeux arborent une jolie couleur ambrée, lui donnant alors un air d'une douceur extraordinaire.

Généralement, le dalmatien est blanc et noir et ses yeux sont marron foncé, presque noir. Ses poils sont ras, lisses et brillants. Un mâle mesure entre 56 et 61 cm au garrot pour 27 à 32 kg, une femelle entre 54 et 59 cm pour 24 à 29 kg. Côté budget, comptez 900 à 1 500 € pour un chiot inscrit au LOF. Les annonces nettement moins chères existent, mais elles correspondent le plus souvent à des portées non testées au PEA, ce qui revient à jouer à pile ou face sur l'audition du chiot.

Origine

Le dalmatien est originaire de Croatie mais ses origines exactes restent vagues. Il n'existe aucune preuve de son utilisation première. Il est cependant certain qu'il s'agit d'une race très ancienne. La Grande-Bretagne fut le premier pays à apprécier cette race pour sa beauté et son pelage spectaculaire, mais également pour sa capacité d’adaptation.

L'aspect du dalmatien semble démontrer qu'il est fait pour la chasse, mais son extrême tolérance fait de lui un très bon chien de coche. De ce fait, le dalmatien se comportant bien avec les chevaux, il fut dressé comme Coach Dog pour suivre les diligences et les carrosses sur de longues distances. Son flair et sa vision lui servait effectivement à prévenir les dangers.

Grâce à sa robustesse, le dalmatien fut employé durant de longs siècles pour porter les fusils, garder les riches domaines, pour faire des spectacles dans les cirques équestres. Il est devenu également un chien de compagnie. Sa première apparition dans une exposition canine date de décembre 1860 à Birmingham. Le premier standard de la race est rédigé en 1882 par un Anglais, Vero Shaw.

Le dalmatien a connu un vif succès en 1968 lors de la CRUFT, une exposition anglaise reconnue. L'engouement a été au summum à la sortie du film de Disney Les 101 Dalmatiens. Plus récemment, c'est cette même popularité qui a inspiré Marshall (Marcus en français), le chiot pompier de la Pat'Patrouille.

Caractère de ce chien de race

Le dalmatien est un chien très intelligent, loyal, amical, audacieux, courageux, calme mais assez têtu. Il est très câlin et sensible mais également indépendant. Il aime tout de même la compagnie humaine et devient malheureux s'il reste seul trop longtemps. Le dalmatien représente le compagnon de jeu idéal pour les enfants avec qui il se montre particulièrement doux, tout comme avec le reste de la famille. Fidèle à toute épreuve, il affectionne immédiatement son entourage sans limite. Il obéit facilement à tous les membres du foyer.

Ce chien ne possède donc pas qu'un seul maître et il est recommandé d'expliquer aux enfants ce qu'ils ne doivent pas faire avec leur ami à quatre pattes. Doté d'un fort caractère, il a besoin de reconnaissance et d'être aimé pour ce qu'il est. Ainsi, il devient obstiné si son maître n'arrive pas à le comprendre. Il faut un rapport d'égalité avec son maître pour qu'il réussisse à accepter son orgueil. Il déborde d'énergie et il demande beaucoup d'exercices physiques.

C'est un chien de compagnie mais il est aussi un bon gardien. Son passé de chien de coche est ancré en lui. Il ne demande qu'à suivre son maître en vélo et il a gardé son affinité pour les chevaux. Le dalmatien aime l'eau et les grands espaces pour se défouler. Du moment qu'il est avec son maître, il le suivra partout, quel que soit le terrain. Il ne supporte pas d'être attaché et son instinct de chasse est plutôt prononcé.

La santé du dalmatien

Le dalmatien est un chien globalement solide, et sa longévité de 11 à 13 ans est correcte pour sa taille. Mais il porte deux particularités que l'on ne trouve nulle part ailleurs sous cette forme, et qui méritent bien mieux que les trois lignes que cette fiche leur consacrait.

La bonne nouvelle, c'est que les deux se vérifient avant l'achat. La mauvaise, c'est qu'aucune ne se voit sur un chiot dans un panier.

La surdité congénitale : le vrai sujet de la race

La surdité du dalmatien est liée au fond blanc de sa robe. C'est le même mécanisme que chez le bull terrier ou le berger de Beauce : les cellules pigmentaires participent au développement de l'oreille interne, et là où le blanc domine, la cochlée peut se former incomplètement.

L'étude de référence (Lewis, Freeman et De Risio, Journal of Veterinary Internal Medicine, 2020) a suivi 8 955 chiots dalmatiens issus de 1 225 portées, testés entre 1992 et 2019. Elle mesure :

• 17,8 % de chiots atteints au total ;
• 13,4 % de surdité unilatérale (une seule oreille) ;
• 4,4 % de surdité bilatérale (les deux oreilles).

Autrement dit, environ un chiot dalmatien sur six naît avec une oreille au moins qui ne fonctionne pas. Ce n'est pas un détail de race, c'est sa principale question sanitaire.

L'ancienne version de cette fiche affirmait que « les éleveurs réussissent à limiter ce défaut ». C'est vrai, et l'étude le chiffre : la prévalence a reculé d'environ 8 points en 26 ans. La sélection fonctionne, avec une héritabilité estimée à 0,3. Deux facteurs ressortent nettement : les yeux bleus augmentent le risque, tandis que la présence d'une tache colorée de naissance (le « patch ») le diminue fortement.

Le test PEA, et la question à poser à l'éleveur

Le dépistage s'appelle en France le test PEA (potentiels évoqués auditifs), équivalent du BAER anglo-saxon. Il enregistre l'activité électrique de la cochlée et donne un résultat catégorique, oreille par oreille. La Société centrale canine en précise les modalités :

• il se pratique dès 5 à 6 semaines, donc avant que les chiots ne quittent l'élevage ;
• il est ensuite définitivement valable ;
• le compte-rendu est transmis au club de race, qui l'enregistre dans la base de la SCC ;
• une vingtaine de centres vétérinaires en France en sont équipés, dont les quatre écoles nationales vétérinaires.

Et voici le point que presque personne ne dit, alors que la SCC l'écrit noir sur blanc : un chien entendant des deux oreilles peut transmettre la surdité à sa descendance. C'est pourquoi la recommandation officielle est de faire tester toute la portée, et pas seulement le chiot que vous convoitez : ce sont les résultats de la fratrie qui renseignent sur la valeur des reproducteurs.

La question à poser est donc précise : « toute la portée a-t-elle été testée au PEA, et puis-je voir les résultats ? » Un éleveur de dalmatiens sérieux les a. Un éleveur qui répond que ses chiots « entendent très bien, on le voit » n'a rien vérifié : une surdité d'une seule oreille est indétectable à l'œil nu, y compris par un professionnel.

Sourd d'une oreille, sourd des deux : ce n'est pas la même vie

L'ancienne fiche assurait qu'« un dalmatien sourd peut être éduqué comme les autres et vivre normalement ». C'est exact pour la surdité unilatérale, de loin la plus fréquente : le chien localise moins bien les sons, mais mène une vie ordinaire et la plupart des maîtres ne s'aperçoivent de rien.

Pour un chien sourd des deux oreilles, c'est autre chose. Il est parfaitement éducable, au signe et à la vibration, et beaucoup de familles le font très bien. Mais cela suppose un engagement réel : pas de rappel à la voix, donc pas de liberté hors d'un espace clos, une vigilance permanente près des routes, et un travail de réveil en douceur pour éviter les sursauts. Ce n'est pas « comme les autres », et le dire franchement rend service à tout le monde, à commencer par ces chiens qui sont souvent abandonnés faute d'avoir été présentés honnêtement.

L'hyperuricosurie : une singularité que 100 % de la race porte

L'ancienne fiche parlait de « problèmes rénaux » à prévenir en surveillant l'alimentation. C'est à la fois trop vague et un peu faux. Il s'agit d'une anomalie métabolique précise, et elle est systématique.

Le dalmatien porte une mutation du gène SLC2A9 (c.616G>T) qui perturbe la réabsorption de l'acide urique par le foie et le rein. La transmission est autosomique récessive, et la particularité de la race est frappante : tous les dalmatiens sont homozygotes pour cette mutation. Il n'existe pas de dalmatien « indemne » au sens génétique, et un test ADN sur la race n'a donc aucun intérêt pour un acheteur, contrairement à ce qui se pratique chez le bouledogue anglais ou le berger allemand, où la mutation circule à l'état de porteur.

Conséquence : l'urine du dalmatien est chargée en acide urique, ce qui favorise la formation de calculs d'urate dans les reins, la vessie et l'urètre. Il faut immédiatement ajouter une nuance importante, parce qu'elle évite de paniquer : la majorité des chiens porteurs ne développent jamais de symptômes. Être homozygote n'est pas être malade.

Quand la maladie se déclare, c'est en moyenne vers 3 à 4 ans. Les signes à connaître :

• mictions fréquentes et en petite quantité, efforts pour uriner ;
• sang dans les urines ;
• et surtout, le cas grave : un chien qui pousse sans qu'aucune urine ne sorte. Chez le mâle, dont l'urètre est étroit, une obstruction complète est une urgence vitale qui se compte en heures. C'est le seul point de cette fiche qui justifie un appel au vétérinaire en pleine nuit.

La prise en charge associe l'allopurinol et un régime pauvre en purines, alcalinisant et hydratant, sous lequel les calculs se dissolvent généralement en quelques semaines.

Ce que vous pouvez faire, concrètement

• De l'eau, partout, tout le temps. C'est la mesure de prévention numéro un : plus l'urine est diluée, moins les cristaux se forment. Plusieurs gamelles, remplies souvent, et une attention particulière l'été. Voyez nos conseils sur la déshydratation du chien.
• Attention aux aliments riches en purines : abats (foie, rognons, cœur), gibier, certains poissons. Ce sont eux qui chargent l'urine, bien plus que les protéines en général.
• Ne le laissez pas se retenir. Des sorties régulières valent mieux qu'une longue journée sans miction.
• Surveillez le poids. C'est un gourmand qui grossit vite s'il manque d'exercice : voici comment faire maigrir son chien sans le carencer.
• À l'achat, réclamez les résultats PEA de la portée entière, et méfiez-vous des sujets aux yeux bleus, statistiquement plus exposés à la surdité.

Le dalmatien est-il fait pour vous ?

C'est une race qui a beaucoup souffert de son succès. Après Les 101 Dalmatiens, la demande a explosé, la production a suivi, et une partie des chiens vendus à cette période venaient d'élevages qui ne testaient rien. Beaucoup ont fini en refuge, souvent pour deux raisons : une surdité découverte trop tard, ou une énergie que la famille n'avait pas anticipée.

Le dalmatien vous ira si :

• vous êtes réellement sportif. Ce n'est pas un chien qui se contente de trois tours du pâté de maisons : il a été sélectionné pour trotter des heures derrière un attelage ;
• vous êtes présent. Il s'attache intensément et supporte mal les longues journées seul ;
• vous acceptez d'acheter chez un éleveur qui teste, donc plus cher, et de poser des questions qui peuvent gêner.

Il vous ira moins bien si vous cherchez un chien décoratif et tranquille. Sa robe est spectaculaire, et c'est précisément ce qui pousse à l'acheter pour de mauvaises raisons.

Conditions de vie

Si le dalmatien dispose d'un jardin pour dépenser son énergie, c'est l'idéal. Mais il peut vivre en appartement à condition d'avoir de longues promenades et de courir de manière soutenue. Dans tous les cas, ce formidable compagnon est social et il a réellement besoin que l'homme se montre disponible. Son propriétaire doit donc lui consacrer du temps.

A la campagne, il accompagne son maître dans toutes ses escapades à vive allure. Avec son poil court, il est déconseillé de le laisser dehors par mauvais temps. Le dalmatien n'est pas encombrant à l'intérieur et son pelage a l'avantage de rester propre et inodore.

Éducation

Il est important de poser des limites dès le plus jeune âge et de s'y tenir. En revanche, oubliez le vocabulaire du « chef de meute » et de la « soumission » : cette grille de lecture, qui a longtemps circulé, ne correspond à rien de ce que l'on sait aujourd'hui du comportement du chien. Le dalmatien ne conteste pas votre autorité, il évalue simplement ce qui marche.

Ce qui est vrai, c'est qu'il est intelligent et têtu, une combinaison qui pardonne peu l'incohérence. Si un comportement est interdit un jour et toléré le lendemain, il retiendra qu'il vaut la peine d'insister. La constance compte donc davantage que la fermeté du ton. Grâce à sa vivacité, il est inutile de répéter un ordre dix fois : mieux vaut des séances courtes et régulières, en renforcement positif.

Il peut être utile de recourir à un éducateur canin, notamment pour un premier chien de ce tempérament. Et il faut l'habituer très jeune à la foule et aux bruits environnementaux. Un mot particulier si votre chiot est sourd d'une oreille ou des deux : dites-le à votre éducateur dès le premier rendez-vous, car cela change entièrement les signaux à utiliser.

Remarques et conseils

• Le dalmatien s'achète dans un élevage de qualité. En effet, il est devenu populaire depuis le film Les 101 dalmatiens et de nombreuses dérives sont alors apparues du fait d'une production massive qui ne prend pas en compte les particularités du dalmatien.
• Il faut savoir que le dalmatien a tendance à grossir s'il n'a pas suffisamment d'exercice physique. Il est gourmand et il faut veiller à ce qu'il mange juste sa ration. Il ne doit rien manger en dehors de sa nourriture habituelle, même s'il prend un air attendrissant! Il est envisageable de le récompenser avec des friandises mais sans excès.

Nos sources

• La surdité, comment la dépister ?, LOF Select / Société centrale canine (protocole PEA, âge de 5 à 6 semaines, transmission par des chiens entendants, liste des centres agréés).
• Lewis T, Freeman J, De Risio L, « Decline in prevalence of congenital sensorineural deafness in Dalmatian dogs in the United Kingdom », Journal of Veterinary Internal Medicine, 2020 (prévalence unilatérale et bilatérale, évolution sur 26 ans, rôle des yeux bleus et du patch).
• Hyperuricosurie et urolithiase à urate d'ammonium chez le chien, Genodog / Société centrale canine (gène SLC2A9, statut homozygote de la race, symptômes, prise en charge).
• Hyperuricosurie chez le dalmatien, Antagene (mutation c.616G>T, âge d'apparition, absence de symptômes chez la majorité des homozygotes).
• Bannasch D et coll., « Mutations in the SLC2A9 Gene Cause Hyperuricosuria and Hyperuricemia in the Dog », PLOS Genetics, 2008 (identification du gène et mécanisme).

Crédits/Photos : PixelwunderByRebecca - pixabay & Farinoza - stock.adobe.com