La dominance chez le chien et notion de hiérarchie

La dominance chez le chien est réelle, mais elle n'a rien d'un trait de caractère figé : elle ne s'exprime qu'entre chiens, de façon ponctuelle, pour une ressource précise (nourriture, place confortable, accès à la sortie). Entre l'humain et le chien, en revanche, aucune étude sérieuse n'a jamais démontré l'existence d'une relation de dominance : la théorie du chien qui chercherait à « prendre le pouvoir » sur son maître repose sur une confusion avec le loup, elle-même issue d'une étude ancienne aujourd'hui largement remise en cause par son propre auteur.

Cette distinction n'est pas qu'une nuance de vocabulaire : les méthodes d'éducation fondées sur la hiérarchie (plaquer le chien au sol, le fixer du regard, le forcer à passer après son maître) augmentent le risque de morsure au lieu de le réduire, comme le montre une étude de référence détaillée plus bas. Comprendre d'où vient le mythe du « chef de meute », et pourquoi il ne s'applique pas au chien domestique, permet d'éduquer sans violence et sans craindre de « perdre sa place ».

D'où vient le mythe du « chef de meute » ?

La théorie du loup alpha qui dominerait sa meute par la force vient d'une étude du zoologiste suisse Rudolf Schenkel, publiée en 1947. Elle portait sur des loups en captivité au zoo de Bâle : une dizaine d'individus sans lien de parenté, entassés dans un enclos d'une vingtaine de mètres de long, où la compétition pour les ressources était artificiellement exacerbée par le manque d'espace. Schenkel y introduit les termes « alpha », « bêta » et « oméga ».

Le biologiste américain David Mech popularise ensuite cette terminologie dans son livre The Wolf: The Ecology and Behavior of an Endangered Species (1970), devenu une référence mondiale. Mais ses propres études de terrain, menées pendant des décennies sur des loups sauvages de l'île d'Ellesmere, au Canada, le conduisent à revenir publiquement sur ses propos : une meute de loups sauvages n'est pas un groupe d'inconnus qui se bat pour le pouvoir, c'est une famille, composée d'un couple reproducteur et de ses petits des années précédentes. Mech demande depuis des années à son éditeur de ne plus réimprimer l'ouvrage, estimant le chapitre sur la hiérarchie dépassé, et publie lui-même la mise à jour sur le site de l'International Wolf Center qu'il a fondé.

Or le chien n'est déjà pas un loup, même sauvage : environ 15 000 à 40 000 ans de domestication séparent les deux espèces, selon les études. Transposer à son éducation un modèle de hiérarchie qui ne tient déjà plus pour le loup sauvage n'a donc pas de fondement scientifique.

La dominance intraspécifique : entre chiens, oui, mais situationnelle

La dominance intraspécifique désigne les rapports de force entre chiens. Elle existe bel et bien, mais de façon plus nuancée qu'on ne le pensait il y a encore quinze ans. Une étude de référence (Bradshaw, Blackwell et Casey, université de Bristol, 2009) a observé un groupe de chiens domestiques mâles stérilisés évoluant librement ensemble : les chercheurs ont bien identifié des relations de dominance entre certaines paires d'individus, mais aucune hiérarchie globale et stable au sein du groupe. Pour les auteurs, la dominance est une propriété d'une relation entre deux chiens à un instant donné, et non un trait de personnalité : un chien n'est jamais « le dominant » dans l'absolu, il peut l'être face à un congénère précis, pour une ressource précise, et pas du tout face à un autre (lire la publication).

« Aucun chien n'est dominant permanent. Aucun chien n'est dominant dans l'absolu, sans avoir de congénère à dominer. Aucun gène de la dominance n'existe. Aucune race de chien n'est plus dominante qu'une autre. » Laurent Metzger, éducateur canin

Ce que les chercheurs de Bristol proposent à la place d'une étiquette de « dominant » ou de « dominé » collée une fois pour toutes : la valeur que le chien attribue à la ressource en jeu, et son historique d'apprentissage, expliquent mieux ses réactions qu'une hiérarchie figée.

Dominance homme-chien : un mythe à abandonner, et un risque réel

Le terme dominance interspécifique désignerait une relation de pouvoir entre deux espèces différentes, ici l'humain et le chien. Pour le moment, aucune étude ne prouve l'existence d'une telle relation. Pourtant, l'idée reste répandue chez certains maîtres et certains éducateurs : manger avant son chien, passer la porte en premier, lui interdire le canapé ou le lit, le plaquer au sol sur le dos (le fameux « alpha roll ») pour lui « montrer qui commande ».

Ces techniques ne sont pas seulement inefficaces : elles sont dangereuses. Une étude menée auprès de 140 propriétaires de chiens consultant en comportement à l'université de Pennsylvanie a mesuré la réaction des chiens à plusieurs méthodes dites confrontationnelles : l'alpha roll a provoqué une réponse agressive chez 31 % des chiens sur lesquels il a été tenté, fixer le chien dans les yeux chez 30 % d'entre eux, et le secouer par les babines chez 26 %. À l'inverse, les méthodes non aversives (renforcement positif, dépense physique) n'ont provoqué quasiment aucune agression (Herron, Shofer et Reisner, 2009). Vouloir démontrer sa dominance peut donc provoquer directement l'agressivité qu'on cherchait à prévenir.

Ce que je remarque souvent chez certains maîtres, c'est l'envie d'imposer leur force physique sur leur chien pour lui « montrer qui est le patron ». Cette interaction est lourde, inutile, et contre-productive : elle n'apprend rien au chien, si ce n'est à se méfier de son maître.

Ces comportements ne sont pas de la dominance

Avant, on pensait qu'un chien ne devait jamais manger avant son maître, sous peine de se croire « le dominant ». Chez le loup sauvage, c'est effectivement le couple reproducteur qui mange en premier, car il doit rester en forme pour le reste de la famille. Mais le chien n'est pas un loup, et donner à manger à son chien avant, après ou en même temps que soi ne change rien à son comportement.

Un chien qui veut sortir en premier devant la porte ne cherche pas à dominer : il a simplement envie d'aller faire ses besoins. Si son excitation pose problème, demandez-lui de s'asseoir et d'attendre votre signal avant d'ouvrir, un exercice de patience plutôt qu'un rapport de force.

Un chien qui aime les positions en hauteur (canapé, lit, fauteuil) n'est pas non plus « un dominant » : c'est simplement plus confortable que le sol. Si vous préférez qu'il n'y monte pas, pour des raisons d'hygiène ou de confort, un couchage dédié suffit, sans qu'il soit besoin d'y voir un enjeu de hiérarchie.

Un chien qui grogne quand on le pousse du canapé ne cherche pas non plus à vous dominer : le grognement est un signal de mécontentement, pas une tentative de prise de pouvoir, et il ne doit jamais être puni. Un chien puni pour avoir grogné n'apprend pas à être moins contrarié, il apprend à sauter cet avertissement et à mordre directement, un mécanisme détaillé dans notre article sur les différents types d'agression chez le chien.

Comment devenir un bon leader sans dominer son chien ?

Abandonner l'idée de dominance ne veut pas dire tout permettre. Un chien a besoin d'un cadre clair et cohérent, pas d'un rapport de force. Demandez-lui un comportement simple (s'asseoir, par exemple) avant chaque ressource qu'il désire : avant le repas, avant d'ouvrir la porte, avant de lancer une balle. Il comprendra ainsi que le calme et l'obéissance ouvrent l'accès aux bonnes choses, sans qu'aucune violence n'entre en jeu. C'est le principe au cœur de l'éducation positive, qui a largement remplacé les méthodes fondées sur la hiérarchie dans l'éducation canine actuelle.

Depuis que j'ai abandonné cette idée de hiérarchie à imposer, ma relation avec mon chien n'inclut plus aucune forme de violence, ni physique ni par intimidation.

Conclusion : devenez un guide cohérent pour votre chien, pas un dominant qui impose sa force. Demandez un comportement simple avant chaque ressource qu'il désire, que ce soit un repas, une sortie ou un jeu : il comprendra vite que le calme ouvre toutes les portes, sans qu'aucun rapport de pouvoir n'entre en jeu.

Note : cet article a été initialement publié dans le cadre du carnaval des articles organisé par le blog primitif addict sur le thème de la dominance chez le chien.

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